Las cuevas marinas son una cámara hueca en un acantilado costero, creada por el poder de las olas. En estos acantilados rocosos también se esculpen «arcos marinos» y «chimeneas marinas».Las olas del mar llevan a cabo actividades tanto erosivas como deposicionales.El proceso de erosión del mar se denomina erosión marina.
Formación
Las cuevas litorales pueden encontrarse en una amplia variedad de rocas huésped, que van desde las sedimentarias hasta las metamórficas y las ígneas, pero las cuevas de estas últimas tienden a ser más grandes debido a la mayor resistencia de la roca huésped. Sin embargo, hay algunas excepciones notables como se discute a continuación.
Para formar una cueva marina, la roca huésped debe contener primero una zona débil. En las rocas metamórficas o ígneas, esto suele ser una falla, como en las cuevas de las Islas del Canal de California, o un dique, como en las grandes cuevas marinas de Kauai, en la Costa de Na Pali de Hawai. En las rocas sedimentarias, puede tratarse de una separación de lecho o de un contacto entre capas de diferente dureza. Esto último también puede ocurrir en rocas ígneas, como en las cuevas de la isla de Santa Cruz (California), donde las olas han atacado el contacto entre el basalto andesítico y el aglomerado.
La fuerza motriz del desarrollo de las cuevas litorales es la acción de las olas. La erosión es continua en cualquier lugar en el que las olas golpean las costas rocosas, pero donde los acantilados marinos contienen zonas de debilidad, la roca se remueve a un ritmo mayor a lo largo de estas zonas. A medida que el mar se adentra en las fisuras así formadas, éstas comienzan a ensancharse y profundizarse debido a la tremenda fuerza que se ejerce dentro de un espacio confinado, no sólo por la acción directa del oleaje y las partículas de roca que arrastra, sino también por la compresión del aire en su interior. Los pozos de aire (cuevas parcialmente sumergidas que expulsan grandes chorros de agua de mar cuando las olas se retiran y permiten la rápida reexpansión del aire comprimido en su interior) dan fe de este proceso. A la fuerza hidráulica de las olas se suma la fuerza abrasiva de la arena y la roca en suspensión. La mayoría de las paredes de las cuevas marinas son irregulares y con trozos, lo que refleja un proceso de erosión en el que la roca se fractura pieza a pieza. Sin embargo, algunas cuevas tienen porciones en las que las paredes son redondeadas y alisadas, típicamente pavimentadas con guijarros, y son el resultado del movimiento de remolino de estos guijarros en la zona de oleaje.
Las verdaderas cuevas litorales no deben confundirse con las cuevas interiores que han sido intersectadas y reveladas cuando la línea de un acantilado marino es erosionada hacia atrás, o con los huecos de disolución formados en la zona litoral de las islas tropicales. En algunas regiones, como la bahía de Halong (Vietnam), las cuevas en rocas carbonatadas se encuentran en zonas litorales y se amplían por procesos litorales, pero se formaron originalmente por disolución. Estas cuevas se han denominado cuevas híbridas.
El agua de lluvia también puede influir en la formación de cuevas marinas. Los ácidos carbónicos y orgánicos lixiviados del suelo pueden contribuir a debilitar la roca dentro de las fisuras. Al igual que en las cuevas de solución, en las cuevas marinas pueden desarrollarse pequeños espeleotemas.
Las cámaras de las cuevas marinas a veces se derrumban dejando un «sumidero litoral». Estos pueden ser bastante grandes, como el Devil’s Punchbowl de Oregón o el Queen’s Bath en la costa de Na Pali. Las penínsulas pequeñas o los cabos suelen tener cuevas que las atraviesan por completo, ya que están sujetas a ataques desde ambos lados, y el colapso de un túnel de cueva marina puede dejar un «montón de mar» libre a lo largo de la costa. Se cree que la isla californiana de Anacapa se dividió en tres islotes por un proceso de este tipo.
La vida dentro de las cuevas marinas también puede contribuir a su ampliación. Por ejemplo, los erizos de mar se abren paso en la roca y, a lo largo de sucesivas generaciones, pueden eliminar una cantidad considerable de lecho de roca de los suelos y las paredes inferiores.
Imágenes para niños
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Formación de cuevas marinas a lo largo de una falla en la isla de Santa Cruz, California, Estados Unidos
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Explorando una cueva marina