Más que un golpe en la cabeza
Los accidentes ocurren. Un golpe en el guardabarros. Un choque mientras se practica deporte. O una caída en casa. Muchos tipos de accidentes pueden causar un golpe en el cerebro. Cada año, más de 2 millones de personas en Estados Unidos acuden a urgencias por una lesión cerebral traumática. Muchas otras sufren un golpe en la cabeza pero nunca acuden al médico.
Las lesiones cerebrales pueden ir de leves a graves. El tipo más común de lesión cerebral leve es la conmoción cerebral. Las conmociones cerebrales pueden ser causadas por un impacto en la cabeza o un movimiento de latigazo en el cuerpo que hace que el cerebro rebote o se retuerza dentro del cráneo. Esto puede estirar las células cerebrales y provocar cambios químicos perjudiciales que interfieren en la actividad cerebral.
Aunque se denominen «leves», las conmociones cerebrales deben tomarse en serio, explica el Dr. Geoffrey Manley, investigador de lesiones cerebrales traumáticas financiado por el NIH en la Universidad de California, San Francisco.
Las conmociones cerebrales son especialmente comunes entre los niños y los adultos jóvenes. Los adultos mayores -a partir de los 75 años- también tienen un riesgo superior a la media de sufrir una conmoción cerebral porque corren un mayor riesgo de sufrir caídas.
Buscar tratamiento
Algunas personas pueden perder brevemente el conocimiento justo después de una sacudida en la cabeza. Los síntomas posteriores pueden incluir dolor de cabeza, náuseas, confusión, mareos o problemas de memoria. Algunas personas también pueden tener sensibilidad a la luz o al ruido, sentirse aturdidas o lentas, o tener cambios en sus patrones de sueño.
Los médicos han mejorado mucho en el diagnóstico de las conmociones cerebrales en la última década, dice la Dra. Christina Master, una investigadora financiada por el NIH que estudia a los niños con lesiones cerebrales traumáticas en el Hospital Infantil de Filadelfia.
La mayoría de las personas con sospecha de conmoción cerebral no necesitan pruebas adicionales. Pero aquellos con conmociones cerebrales más graves pueden tener una hemorragia u otros daños en el cerebro. Es posible que necesiten una prueba de imagen, como un TAC, para detectar estos problemas. Un análisis de sangre recientemente aprobado puede ayudar a los médicos a identificar a los adultos que necesitan una prueba de imagen.
Las personas con una conmoción cerebral también necesitan atención de seguimiento. Pero Manley y otros descubrieron en un estudio reciente que menos de la mitad de las personas a las que se les diagnostica una conmoción cerebral en urgencias reciben esa atención. Esta falta de seguimiento puede impedir que las personas reciban un tratamiento que podría mejorar su calidad de vida, explica Manley.
Evite un segundo golpe
El cerebro es más vulnerable a un segundo golpe después de una conmoción cerebral. Esto se debe a que una conmoción cerebral puede dañar las células nerviosas del cerebro. También puede hacer que los vasos sanguíneos que alimentan el cerebro tengan fugas.
El cuerpo suele reparar estos vasos sanguíneos durante un período de varias semanas. Pero en algunas personas, no se curan tan rápidamente, o no se curan en absoluto.
«Algunos vasos seguirán teniendo grietas en las juntas. Esto permite que el material de la sangre entre en el cerebro», dice McGavern. «Estas fugas pueden continuar a veces durante meses o más después de la lesión inicial».
El material de la sangre no debe entrar en el cerebro. Su presencia puede desencadenar inflamación Calor, hinchazón y enrojecimiento causados por la respuesta protectora del cuerpo a una lesión o infección. y otros tipos de daños. Este daño puede ayudar a explicar los síntomas a largo plazo que algunas personas experimentan después de una conmoción cerebral, dice McGavern.
También puede explicar por qué otro golpe en la cabeza poco después del primero puede ser tan peligroso. El equipo de McGavern descubrió que los vasos sanguíneos de los ratones que sufrieron una segunda lesión cerebral en un día tenían dificultades para curarse. En cambio, los vasos sanguíneos de los ratones que sufrieron una segunda lesión más tarde se repararon con normalidad.
Tómese su tiempo para sanar
Después de una conmoción cerebral, el cerebro necesita algo de descanso. Las investigaciones han demostrado que tanto los niños como los adultos se benefician de la reducción de su actividad mental y física durante un corto período de tiempo y deben volver a esas actividades gradualmente.
Las personas que han sufrido una lesión en la cabeza no deben sentirse frustradas si tardan hasta un mes en sentirse normales, añade. «Descansar» para alguien con una conmoción cerebral no significa no hacer nada en absoluto, dice Master. Realizar una actividad física ligera y utilizar el cerebro de forma que no empeore los síntomas de la conmoción cerebral puede ayudarle a curarse más rápidamente.
A medida que los científicos han ido comprendiendo la importancia de proteger el cerebro después de una conmoción cerebral, han ido apareciendo nuevas normas de seguridad, dice Master. «En la última década, todos los estados del país han aprobado una legislación de ‘vuelta al juego'», explica.
Estas normas, diseñadas para proteger a los atletas jóvenes que practican deportes escolares, obligan a un período de recuperación para los jóvenes atletas después de una lesión cerebral. También exige un periodo de actividad física gradual supervisado por un médico antes de volver a practicar deporte.
Todo el mundo puede tomar medidas para disminuir el riesgo de conmoción cerebral. Consulte el recuadro «Wise Choices» para obtener consejos.