Cuidados postoperatorios de la endarterectomía carotídea: Lo que hay que saber

Alrededor de 795.000 estadounidenses sufren un ictus cada año, y muchos de estos ictus están causados por la acumulación de placa en las arterias, que puede bloquear el flujo de sangre al cerebro. Para eliminar esa placa y reducir el riesgo de ictus, los médicos pueden recomendar una endarterectomía carotídea. Este procedimiento es la tercera intervención quirúrgica más habitual para la enfermedad de las arterias carótidas, y puede reducir el riesgo de ictus a la mitad en personas sin síntomas previos de ictus. Sin complicaciones, la mayoría de las personas pueden reanudar su trabajo y sus actividades normales pocas semanas después de someterse a una endarterectomía carotídea.

¿Qué es una endarterectomía carotídea?

Las arterias carótidas son las grandes arterias situadas en la parte delantera del cuello que suministran al cerebro sangre rica en oxígeno. Pero cuando la placa se acumula en las arterias carótidas, esta sustancia cerosa y grasa crea unas condiciones que pueden provocar un ictus. La acumulación de placa estrecha las arterias y restringe el flujo de sangre al cerebro, y los trozos de placa pueden desprenderse y viajar a arterias más pequeñas, donde bloquean el flujo sanguíneo. La enfermedad de la arteria carótida suele diagnosticarse mediante una ecografía carotídea, una prueba rápida e indolora que mide el flujo sanguíneo a través de las arterias.

La endarterectomía carotídea suele recomendarse a las personas que presentan una obstrucción moderada o grave (del 70 por ciento o más) de la arteria carótida junto con síntomas de un accidente cerebrovascular o un ataque isquémico transitorio, también conocido como «miniaccidente cerebrovascular». Las personas que presentan una obstrucción grave de la arteria carótida (80 por ciento o más) también pueden ser candidatas a una endarterectomía carotídea, aunque no presenten síntomas de obstrucción.

La endarterectomía carotídea dura aproximadamente una hora, normalmente bajo anestesia general. El cirujano realiza una incisión en la parte delantera del cuello para exponer la arteria carótida enferma y retira la placa de la pared arterial. En algunos casos, la arteria se parchea con un material artificial o un trozo de arteria de otra parte del cuerpo. A continuación, se sutura o se sella la incisión.

Cuidados postoperatorios de la endarterectomía carotídea en el hospital

Sin factores de complicación como la edad y otras condiciones de salud, puede esperar permanecer en el hospital durante uno o dos días después de la cirugía. Durante su estancia en el hospital, puede esperar recibir medicamentos para el dolor y la inflamación. El personal del hospital también le animará a caminar lo antes posible para favorecer la circulación y reducir el riesgo de neumonía. Si todo va bien, le enviarán a casa con una serie de instrucciones para el cuidado postoperatorio de la endarterectomía carotídea y recetas de medicamentos para el dolor que deberá tomar durante los primeros días de su recuperación.

Cuidados postoperatorios de la endarterectomía carotídea en casa

Una endarterectomía carotídea implica una incisión en el cuello, por lo que puede esperar tener dolor de garganta y problemas para tragar durante días o semanas después de la cirugía. Aunque los pacientes suelen poder reanudar una dieta normal cuando regresan a casa, es posible que prefiera alimentos suaves y blandos hasta que desaparezcan las molestias. También es posible que experimente adormecimiento en la zona de la incisión, que puede persistir durante varios meses. La fatiga también es común después de la cirugía, por lo que es importante descansar mucho.

Durante la primera o segunda semana después de la cirugía, se le puede aconsejar que evite conducir, levantar cualquier cosa que requiera esfuerzo, y el ejercicio intenso como correr, montar en bicicleta o hacer pesas. Durante este tiempo, puede esperar ver a sus médicos para que le retiren los puntos de sutura, revisen la incisión y controlen su estado para detectar signos de derrame cerebral, daños en los nervios o infecciones. Es posible que sus médicos le recomienden una ecografía carotídea al cabo de unos meses y, posteriormente, una vez al año.

La mayoría de las personas pueden volver al trabajo y retomar la mayoría de las actividades normales entre dos y cuatro semanas después de la intervención. Sin embargo, la recuperación puede llevar más tiempo en el caso de los pacientes de mayor edad o de los que padecen afecciones continuas como hipertensión, diabetes o enfermedades cardiovasculares.

Riesgos y beneficios de la endarterectomía carotídea

La endarterectomía carotídea puede reducir significativamente el riesgo de sufrir un ictus en las personas que tienen una obstrucción de moderada a grave en la arteria pero que no han tenido síntomas de ictus. Para quienes ya han sufrido un ictus o un AIT, la endarterectomía carotídea puede reducir el riesgo de un segundo episodio. Pero dado que la endarterectomía carotídea es un procedimiento invasivo, conlleva riesgos.

Infarto

Además de los riesgos que acompañan a cualquier procedimiento quirúrgico, la endarterectomía carotídea conlleva un pequeño riesgo de ictus para los pacientes que no tenían síntomas de ictus antes de la cirugía. Ese riesgo aumenta ligeramente en el caso de los que han sufrido un ictus, un «mini-ictus» o un AIT antes de la intervención. Después de la intervención, el equipo médico le vigilará atentamente para detectar signos de ictus, como debilidad, entumecimiento de las extremidades, confusión o problemas de coordinación.

Ataque cardíaco

En algunos pacientes, el estrés de la intervención puede provocar un ataque cardíaco durante la endarterectomía carotídea, y el riesgo aumenta en los pacientes de edad avanzada y en los que tienen problemas cardíacos o afecciones crónicas como la diabetes. El equipo quirúrgico vigilará cuidadosamente su corazón durante la intervención e intervendrá si es necesario para evitar problemas.

Daños en los nervios

La zona que rodea la arteria carótida es rica en nervios que rigen funciones como el habla, la deglución y el movimiento de la cabeza. Durante una endarterectomía, esos nervios pueden resultar dañados, provocando daños temporales o permanentes en la voz, la lengua o la espalda.

Los cambios en el estilo de vida reducen los riesgos

Una serie de factores modificables del estilo de vida pueden contribuir al desarrollo de la placa, por lo que, para reducir el riesgo de continuar con la enfermedad de la arteria carótida, los médicos pueden recomendarle que realice algunos cambios en su dieta y estilo de vida.

Controlar la presión arterial

La presión arterial alta, o hipertensión, desempeña un papel importante en las enfermedades del corazón y la aterosclerosis, o endurecimiento de las arterias. Controlar la presión arterial a través de la dieta y el ejercicio, o con medicación, puede ayudar a prevenir el retorno de la placa.

Bajar el colesterol

El colesterol es uno de los principales ingredientes de la placa arterial. Mantener los niveles de colesterol bajos con la dieta o con medicamentos puede reducir el riesgo de que se acumule nueva placa en una arteria despejada o de que se desarrolle placa en otros vasos sanguíneos.

Ejercicio

La falta de ejercicio y un estilo de vida sedentario pueden contribuir al endurecimiento de las paredes arteriales, a los problemas de circulación y a las enfermedades cardiovasculares. El ejercicio regular y moderado, según lo permita su salud, puede ayudar a prevenir la acumulación de placa.

Consuma una dieta saludable

Una dieta poco saludable puede contribuir a la acumulación de placa. Una dieta saludable baja en sodio, grasas saturadas y azúcares -y rica en verduras, frutas y grasas saludables- puede ayudar a mantener el peso y la presión arterial bajos y el colesterol también.

Pierda el exceso de peso

La obesidad desempeña un papel importante en las enfermedades cardiovasculares, así como en otras condiciones de salud, por lo que mantener un peso saludable para su edad y tipo de cuerpo puede ayudar a reducir el riesgo de acumulación de placa, ataque cardíaco y accidente cerebrovascular.

Dejar de fumar

Fumar endurece y estrecha las arterias y contribuye a muchos otros problemas de salud, por lo que dejar de hacerlo es un paso importante para mantener el corazón y las arterias sanos.

La cirugía de endarterectomía carotídea es un procedimiento generalmente seguro que puede reducir significativamente el riesgo de accidente cerebrovascular para las personas que tienen acumulación de placa en las arterias carótidas, y sin complicaciones, el tiempo de recuperación puede ser corto. Su cirujano y su equipo de atención médica trabajarán con usted para crear el plan de cuidados postoperatorios de la endarterectomía carotídea que sea adecuado para su vida.