He visto varios ciervos alrededor del embalse de Dillon este verano. A diferencia de muchas zonas, especialmente de la costa este, el ciervo de cola blanca no es excesivamente abundante en Colorado.
Unos amigos de Nueva Jersey tenían un jardín de exhibición. Sus preciadas plantas eran constantemente alimento para los ciervos, y probaron en vano todo tipo de repelentes anunciados. Solía pasar de vez en cuando para admirar su jardín, y una de las últimas veces que estuve allí me mostraron: «¡lo que no se comieron los ciervos!» Ahora viven en Boulder y están trabajando en un jardín de rocas.
Los ciervos también eran una vista común en la casa de campo de unos amigos en los Poconos en Pennsylvania. Se les podía ver atravesando el césped casi a cualquier hora del día. Este otoño había varios ciervos caminando a lo largo del borde de la isla Sentinel en el embalse de Dillon y recientemente vi una cierva y su cría en el borde del estacionamiento de Frisco Marina.
Los ciervos son generalmente difíciles de ver porque tienden a ser solitarios y no permanecen en áreas abiertas durante mucho tiempo. Acechan a lo largo de los bordes de los bosques junto a los arroyos, moviéndose en las sombras y son principalmente activos al amanecer y al atardecer.
Los ciervos que vi estaban hojeando la hierba en el borde del aparcamiento una mañana temprano. Pude acercarme sigilosamente y hacer unas cuantas fotos, pero eran bastante cautelosos y esas grandes orejas se levantaron y dieron la vuelta a la cola después de unos cinco minutos.
Los ciervos se alimentan sobre todo de vegetación leñosa, incluyendo ramitas, hojas de arbustos y árboles y plantas ornamentales en los jardines de la gente. También se alimentan de cultivos, especialmente de maíz.
Hay dos especies de ciervos en Colorado: el ciervo bura y el coliblanco. Los coliblancos no migran estacionalmente. Los coliblancos se distinguen por sus anchas colas blancas y su elegante lomo, con la cola en forma de bandera mantenida erguida. Ambas especies miden entre 1,5 y 1,5 metros de largo en la madurez y 1,5 metros o más en el hombro. Los machos pueden llegar a pesar más de 400 libras, pero las hembras suelen pesar la mitad.
Al igual que el alce y el alce, los machos adultos pierden la cornamenta en el invierno y comienzan a crecer de nuevo en la primavera. A los machos de ciervo blanco les crece la cornamenta con una sola viga principal que lleva púas más pequeñas. Al igual que en el caso de los alces, los machos se evitan entre sí mientras se desarrolla su nueva cornamenta.
En el otoño, los días se acortan, los niveles de testosterona aumentan, y las astas alcanzan su tamaño completo cuando el terciopelo comienza a secarse. Es entonces cuando comienza el comportamiento de celo.
Los machos comienzan a enfrentarse entre sí para establecer el dominio y los derechos de apareamiento. Los machos frotan sus cuernos y las glándulas de olor cerca de sus ojos en las ramas, arbustos y árboles pequeños que marcan su territorio, y luego comienzan a hacer raspaduras varias semanas después de los primeros roces. Rastrean los rastros, oliendo las secreciones de las glándulas de las pezuñas de las hembras. Los machos buscarán un lugar adecuado para marcar su territorio dando zarpazos en el suelo, creando un rasguño. A continuación, los machos orinan en la depresión, dejando una huella de su pezuña delantera en el centro. Esto permite a otros machos saber que este es el lugar de un macho. Luego pueden romper una rama que sobresale y frotar la rama con sus glándulas de olor y salivar todo sobre ella.
Durante este período, los cuellos de los ciervos se agrandan, por el constante roce y los altos niveles de hormonas. Esto los prepara para la batalla. En el pico de la temporada de cría, los enfrentamientos darán paso a un combate completo.
En lugar de reunir a las hembras en harenes como hacen los alces, los machos se agrupan alrededor de las hembras que están listas para aparearse. El pico del celo para esta especie es a principios de noviembre en Colorado.
Cuando se camina por el bosque, se pueden ver raspaduras en el suelo donde los machos han dejado su olor para marcar su territorio. A diferencia de los alces, los ciervos de cola blanca no son especialmente ruidosos.
Algunas culturas nativas americanas han considerado que el «ciervo blanco» es un espíritu, normalmente el de un antepasado o un alma benévola transfigurada de forma humana. Existe una leyenda india llamada «El fantasma del ciervo blanco».
Hace más de 60 años, el cervatillo de cola blanca Bambi se hizo famoso por la película de animación producida por Disney. Ésta se basó en el libro «Bambi, una vida en el bosque», de un autor austriaco. Bambi sigue siendo un cuento infantil muy popular y, en junio de 2008, el American Film Institute situó a Bambi en el tercer puesto de animación en su «Top 10» de las 10 mejores películas de cada uno de los 10 géneros cinematográficos «clásicos» estadounidenses.
La Dra. Joanne Stolen, residente en Breckenridge, es una antigua profesora de
microbiología de Rutgers que ahora imparte clases en el CMC. Sus intereses científicos son las enfermedades infecciosas emergentes y la contaminación ambiental.