Curtis, Christopher Paul 1954(?)-
Direcciones
Hogar-Windsor, Ontario, Canadá.
Carrera
Escritor. Trabajó en la línea de montaje de la fábrica de carrocerías Fisher, General Motors, Flint, MI, de 1972 a 1985; fue asistente del senador Don Riegle, Lansing, MI; trabajó en Automatic Data Processing, Allen Park, MI, como empleado de almacén; trabajó como empleado de mantenimiento, empleado de compras y representante de atención al cliente. Fundador de la Fundación Nobody but Curtis, Windsor, Ontario, Canadá.
Premios, honores
Premio Every Hopwood, Universidad de Michigan-Flint, 1993; Premio Jules Hopwood, Universidad de Michigan-Flint, 1994; Golden Kite Award, Society of Children’s Book Writers and Illustrators (SCBWI), Bank Street Child Study Association Children’s Book Award, Newbery Honor Book designation, American Library Association (ALA), Coretta Scott King Honor Book, ALA, Notable Children’s Trade Book in the Field of Social Studies designation, National Council for the Social Studies/Children’s Book Council, and Best 100 Books designation, New York Times, all 1996, all for The Watsons Go to Birmingham-1963; Designación como Libro de Honor del Golden Kite Award, 1999, Medalla Newbery, Premio Cor- etta Scott King y Premio al Libro Infantil de la Asociación Internacional de Lectura, todos ellos en 2000, y Premio Dorothy Canfield Fisher, 2001, todos ellos por Bud, Not Buddy; Premio del Alcalde a la Excelencia en las Artes, Ciudad de Windsor, Ontario, Canadá, 2001; Serie Internacional de Autores Infantiles Christopher Paul Curtis establecida por las bibliotecas públicas de Flint, MI, y Windsor, Ontario, Canadá, 2001; nominación al Premio de Imagen de la NAACP, al Premio al Autor Notable de Michigan, al Premio de Ficción Histórica Scott O’Dell, al Premio Coretta Scott King y a la designación de Libro de Honor Newbery, todos ellos en 2008, todos por Elías de Buxton.
Escritos
Para niños
Los Watson van a Birmingham-1963 (ficción histórica), Delacorte (Nueva York, NY), 1995.
Bud, no Buddy (ficción histórica), Delacorte (Nueva York, NY), 1999.
Bucking the Sarge, Wendy Lamb Books (Nueva York, NY), 2004.
Mr. Chickee’s Funny Money, Wendy Lamb Books (Nueva York, NY), 2005.
Mr. Chickee’s Messy Mission, Wendy Lamb Books (Nueva York, NY), 2005.
Elijah of Buxton, Scholastic (Nueva York, NY), 2007.
Las obras de Curtis han sido traducidas a diez idiomas.
Otros
Colaborador de periódicos y revistas, como Chicago Tribune, New York Times Book Review y USA Weekend.
Adaptaciones
The Watsons Go to Birmingham-1963 fue adaptado para audiolibro por Listening Library (Nueva York, NY), 1996, y por Bantam Books-Audio (Nueva York, NY), 2000. Bud, Not Buddy fue adaptado para audiolibro por Listening Library, 2001.
Sidelights
En el año 2000 Christopher Paul Curtis se convirtió en el primer escritor en ganar simultáneamente la Medalla Newbery y el Premio Coretta Scott King, dos de los premios más prestigiosos en el campo de la literatura infantil. Curtis recibió estos galardones por su segunda novela, Bud, no Buddy, un libro ambientado en la Gran Depresión que sigue a un huérfano negro de diez años de Flint, Michigan, en su búsqueda del hombre que cree que es su padre. Al igual que otras novelas de Curtis para lectores de nivel medio, Bud, no Buddy es una obra de ficción histórica que utiliza acontecimientos reales como trampolín para relatos de ficción que mezclan la realidad con la fantasía, la seriedad con el humor y los acontecimientos significativos de la historia estadounidense con la herencia familiar. Curtis suele ambientar sus libros en su ciudad natal, Flint, y se inspira en su propia vida y en la de su familia para crear tanto historias como personajes. Aunque aborda temas difíciles como el racismo, la pobreza, la falta de vivienda, el hambre y el maltrato infantil, los equilibra con un enfoque optimista que hace hincapié en la autoestima, la aceptación de la vida y sus retos, y la calidad curativa del amor familiar. Como consecuencia de su trabajo como escritor, Curtis fundó la Fundación Nobody but Curtis para mejorar el nivel de alfabetización de los niños en Canadá, Estados Unidos y África, proporcionando libros, ordenadores y material escolar a los jóvenes de todo el mundo, y también mediante la concesión de becas.
Curtis ha sido elogiado por crear personajes y escenarios vívidos y creíbles; por retratar los miedos de los niños con autenticidad; por escribir historias atractivas que combinan la comedia y el patetismo; y por hacer que sus obras sean a la vez específicas y universales, gracias a su base en los acontecimientos del pasado. Su obra de ficción, acreditada por demostrar cómo la historia afecta a la gente corriente, incluye notas del autor que animan a los lectores a explorar su propia historia familiar. En Peacework, Lani Gerson comentó sobre la obra de Curtis que, «contada con humor y calidez», sus novelas «presentan relatos de la historia de Estados Unidos desde un punto de vista que hace tiempo que falta en la literatura infantil». La colaboradora de la revista Lillian Forman calificó a Curtis como «un gran ejemplo de escritor que puede ayudar a los niños a enfrentarse a experiencias dolorosas que forman parte de la vida moderna». Sus libros «tratan con responsabilidad y sensibilidad problemas como la falta de vivienda, el racismo, la rivalidad entre hermanos y la agitación interior de la adolescencia», añadió la crítica. «Y, sin restar importancia a estos problemas, celebran la calidez y el humor de la vida».
Nacido en Flint, Michigan, Curtis fue uno de los cinco hijos de Herman y Leslie Curtis. Su padre se formó como podólogo, pero finalmente encontró un trabajo en la industria del automóvil para poder mantener a su familia. Leslie Curtis se quedó en casa hasta que sus hijos crecieron, y luego se convirtió en profesora de historia negra en las escuelas públicas de Flint, y gracias a ella Curtis se aficionó a la lectura. Al referirse a sus padres como una de sus mayores influencias, Curtis dijo a Martha Davis Beck, del Riverbank Review, que «eran muy exigentes y se preocupaban mucho de que lo hiciéramos bien, de que distinguiéramos el bien del mal y de que nos ocupáramos de los asuntos».
Además de ser unos padres dedicados, Henry y Leslie Curtis participaban activamente en el movimiento por los derechos civiles y llevaban a sus hijos a las marchas patrocinadas por la sección local de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP). La familia también asistió a reuniones en las que Christopher escuchó historias sobre sus abuelos paternos y maternos, ambos notables en sus respectivas comunidades afroamericanas. Su abuelo paterno, Herman E. Curtis, Sr., fue músico de jazz y propietario de un negocio, así como uno de los primeros negros de Illinois en obtener una licencia de piloto. El abuelo materno, Earl «Lefty» Lewis, fue un lanzador zurdo de la Liga Negra de Béisbol que también trabajó como mozo en los vagones del ferrocarril Pullman y se convirtió en organizador sindical. Curtis caracterizaría a ambos hombres en Bud, Not Buddy.
Los libros favoritos de Curtis en la escuela secundaria eran las novelas para adultos Matar a un ruiseñor, de Harper Lee, y Los puentes de Toko-Ri, de James A. Michener. Sin embargo, como muchos niños de su edad, estaba menos enamorado de los libros que de los periódicos, los cómics y las revistas como Newsweek, Sports Illustrated y Mad. En una entrevista para el sitio web de la Biblioteca Pública de Nueva York, Curtis recordaba: «Leía mucho, pero los libros no me emocionaban, probablemente porque no había muchos libros para o sobre niños negros». Sin embargo, a pesar de la falta de literatura que le hablara, Curtis sabía que quería ser escritor desde una edad temprana.
Después de graduarse en el instituto, Curtis fue aceptado en la Universidad de Michigan-Flint. Para ganar dinero para la universidad, consiguió un trabajo de verano en Fisher Body, la planta donde trabajaba su padre. Aunque el adolescente asistió a clases durante un año, el trabajo se impuso y dejó la escuela para trabajar a tiempo completo en la fábrica de automóviles. Mientras continuaba su educación con una o dos clases nocturnas por trimestre, siguió con su trabajo en la línea de montaje durante trece años. El trabajo era repetitivo y aburrido, pero le gustaban sus compañeros y disfrutaba escuchando las historias de los que habían emigrado a Flint desde el Sur. Aunque a menudo hablaban con cariño de sus hogares y familias, también describían sus experiencias con el racismo.
Aunque Curtis incursionó en la ficción durante varios años, cuando leyó la novela para adultos Sula, de Toni Morrison, a principios de la década de 1970, decidió poner más empeño en su escritura. Varios años después, durante una visita a la cercana Ontario, conoció a Kaysandra Sookram, una estudiante de enfermería de Trinidad. Ambos intercambiaron cartas -y Curtis impresionó a la joven con su talento para la escritura- mientras crecía su romance. Finalmente se casaron y tuvieron dos hijos, Steven y Cydney.
Mientras tanto, Curtis empezó a aprovechar los descansos en el trabajo para escribir en un diario. Escribir le ayudaba a aliviar el tedio de la fábrica, pero también le hacía querer desarrollar su talento. Un día se dio cuenta de lo que estaba sacrificando al quedarse en la fábrica, y en 1985 dejó el trabajo. Además de terminar su carrera en la Universidad de Michigan-Flint, Curtis trabajó como asistente del senador de Michigan Don Riegle y aceptó otros trabajos ocasionales para mantener a su familia.
Inspirado por un viaje familiar a Florida a principios de los años 90, el relato de Curtis «Los Watson van a Florida», ganó el premio Jules Hopwood de la Universidad de Michigan-Flint, A instancias de Kaysandra, Curtis se tomó un año de licencia para convertir su relato en un libro. A continuación, presentó el manuscrito resultante en un concurso de escritura patrocinado por Delacorte, una editorial de Nueva York que ofrecía un premio para una primera novela para jóvenes adultos. Aunque el libro de Curtis no ganó el premio, fue aceptado para su publicación, y el autor principiante se puso en marcha.
En Los Watson van a Birmingham-1963 los lectores conocen a Kenny Watson, un niño brillante y sensible que narra la historia de cómo su extravagante pero unida familia viaja desde la ciudad de cuello azul de Flint, Michigan, a Birmingham, Alabama. Además de Kenny, la familia está compuesta por Byron, de trece años, Joetta, de cinco, y sus padres. Los Watson hacen el viaje para visitar a la madre de la señora Watson, la abuela Sands, una mujer pequeña pero luchadora que, según espera la familia, puede hacer entrar en razón a Byron, un delincuente juvenil en ciernes. En la primera mitad de su novela, Curtis se centra en las escapadas de Byron, que incluyen alisarse el pelo y tirar paracaídas de papel en llamas por el retrete. De camino a Birmingham, los niños experimentan prejuicios raciales que no habían encontrado en su barrio segregado de Flint. Como era de esperar, Byron se siente impresionado por su abuela y comienza a actuar de forma más apropiada una vez que la familia llega a Birmingham, incluso salvando a Kenny cuando el niño más pequeño casi se ahoga en un peligroso pozo de natación.
Las vacaciones de la familia se desarrollan con un violento telón de fondo. En 1963, Birmingham se encuentra en un estado inestable, ya que muchos de sus ciudadanos reaccionan ante la integración forzada de los niños negros en las escuelas blancas de la ciudad, y la creciente frustración se traduce en el atentado por motivos raciales contra la Iglesia Bautista de la Decimosexta Avenida. Los Watson se enfrentan a este suceso porque la pequeña Joetta asiste a la escuela dominical de esa iglesia durante el atentado. Cuando Kenny acude al lugar, encuentra uno de los zapatos de su hermana entre los escombros y asume lo peor. Aunque el niño vuelve a casa y encuentra a Joetta ilesa, la violencia de la que ha sido testigo le sume en una profunda depresión, incluso después de que él y su familia regresen a su casa en Flint. Kenny comienza a esconderse detrás del sofá que, según la tradición de la familia Watson, tiene poderes curativos para las mascotas de la familia. Finalmente, Byron saca a Kenny y ayuda al niño más joven a lidiar con sus sentimientos de miedo y rabia tranquilizándole sobre la fuerza de los lazos familiares.
Escribiendo en la Guía de Escritores Infantiles de St. James, Gwen A. Tarbox afirmó que, al narrar su historia a través de Kenny, «Curtis proporciona una descripción detallada y conmovedora de la vida interior de una familia afroamericana» y «utiliza un estilo humorístico que es único y está orientado a atraer tanto a los adultos jóvenes como a los niños». El autor «controla su material de forma soberbia, ya que cambia el tono y el estado de ánimo de forma poco convencional», observó Martha V. Parravano en su reseña del Horn Book, concluyendo la crítica que en Los Watson van a Birmingham-1963 «Curtis ha creado una novela totalmente original». «Todos tenemos libros especiales en nuestras vidas», escribió Teri Lesnesne en Teacher Librarian, «libros que nos han conmovido hasta la risa o las lágrimas, … libros que dejan una marca permanente en nuestras vidas como lectores. Esa fue sin duda mi experiencia cuando leí Los Watson van a Birmingham-1963».
Al igual que en la primera novela de Curtis, Bud, no Buddy cuenta con un niño de diez años de Flint como protagonista y narrador. Sin embargo, en contraste con la vida familiar estable que disfruta Kenny Watson, Bud Caldwell -un autoproclamado maestro de la mentira cuya bravuconería oculta su necesidad de afecto- nunca conoció a su padre y perdió a su madre cuando tenía seis años. Antes de su muerte, la madre de Bud le dejó pistas sobre la identidad de su padre: folletos de Herman E. Calloway y su banda de jazz, los Dusky Devastators de la Depresión. Tras pasar por un orfanato y una serie de hogares de acogida, Bud decide dejar a sus últimos padres de acogida, que lo han encerrado en un cobertizo lleno de avispones, y salir a la carretera. Al pasar la noche en un poblado de chabolas a las afueras de Flint, Bud aprende que los prejuicios y las dificultades afectan a todo el mundo, a pesar de su color. Cuando Bud se encuentra con su amigo Bugs, un compañero huérfano que ha dejado el Hogar, los dos planean tomar un tren a Chicago. Sin embargo, una redada en el poblado de chabolas por parte de los guardias de Pinkerton hace que Bud pierda el tren y, en su lugar, un amable sindicalista, Lefty Lewis, le lleva al norte, a Grand Rapids. Aunque Bud encuentra a Herman E. Calloway, el líder de la banda niega que sea el padre de Bud y lo rechaza. Sin embargo, la banda de Calloway acoge al niño, dándole un saxofón para que aprenda a tocar. Cuando se demuestra que Calloway es el abuelo de Bud, el anciano acepta a su nieto, y Bud encuentra un nuevo hogar en la banda.
Al reseñar Bud, no Buddy en Booklist, Michael Cart señaló que la segunda novela de Curtis «atraerá y deleitará a innumerables lectores con su genial buen humor y su generosidad de espíritu», y consideró el libro «una celebración de la capacidad humana para la simple bondad». En Horn Book, Roger Sutton dijo que Bud, no Buddy es una historia «tan clásica como inmediata», mientras que Daria Donnelly concluyó en Commonweal que el joven narrador de Curtis «parece un chico totalmente auténtico» gracias a la habilidad de la autora para «crear… un personaje perfectamente representado en lugar de un hecho sociológico».
Bucking the Sarge vuelve a llevar a los lectores a Flint, pero esta vez el escenario es contemporáneo y no histórico. El punto de vista es el de un joven brillante de quince años llamado Luther T. Farrell. Luther narra sus experiencias al crecer con una madre cuya falta de moral le permite beneficiarse de las dificultades que crea para otros. Mientras que «el Sargento» crea una fuente de ingresos con la gestión de hogares de grupo decrépitos y el alquiler de viviendas en barrios marginales infestados de ratas, Luther se ve obligado a ayudar y ser cómplice de sus estafas para hacer dinero. El chico, más compasivo que su madre, sueña con que una victoria en la próxima feria de ciencias de la escuela secundaria podría permitirle una salida. Mientras tanto, su trabajo en una de las empresas de su madre, el Happy Neighbor Group Home for Men (que le obliga a conducir con un carné de conducir ilegal) se compagina con otras tareas desagradables. Al final, la habilidad de Luther para encontrar el humor en su situación se combina con un plan para llevar al Sargento ante la justicia en una historia que un colaborador de Publishers Weekly
describió como «una vibrante batalla moderna entre la codicia y la moralidad». Elogiando a Bucking the Sarge como una «novela hilarante y angustiosa», Hazel Rochman concluyó en Booklist que Curtis mezcla «trozos de filosofía» con «comedia y dolor» en una «historia apasionante».
A mediados de la década de 1990, Curtis trasladó a su familia de Michigan a Ontario, para estar más cerca de la familia de su esposa. Hace ese mismo cambio geográfico en Elías de Buxton, que tiene lugar a mediados del siglo XIX en una comunidad de Ontario fundada por esclavos fugitivos. En la novela, Elijah Freeman, de once años, ha nacido a la libertad en Buxton. A través de la historia del niño, los lectores aprenden cómo es la transición de esclavo a libre tras su arduo viaje al norte. Cuando a un amigo le roban el dinero que había ahorrado para comprar la libertad de sus parientes sureños, Elijah, nacido en la libertad, sabe que es el único que puede hacer con seguridad el viaje a través de la frontera con Estados Unidos para localizar al ladrón. Durante su viaje, el niño aprende, de primera mano, lo que significa ser esclavizado, y el «poderoso final de la historia es violento e inquietante, pero también… edificante», según un colaborador de Publishers Weekly. En Horn Book, Sarah Ellis describió Elías de Buxton como una «novela fascinante y sorprendente de heroísmo a regañadientes», y un crítico de Kirkus Reviews la calificó como «la mejor novela de Curtis hasta la fecha».
Algo así como un cambio de ritmo para Curtis, El dinero divertido del Sr. Chickee y La misión desordenada del Sr. Chickee son las dos primeras entregas de la serie de libros por capítulos de grado elemental «Los futuros detectives de Flint». En El dinero divertido del Sr. Chickee los lectores conocen a Steven Carter, un detective aficionado que, como inventor del sorprendente Snoopeeze 9000, es presidente del Club de Detectives del Futuro de Flint. Cuando Steven ayuda a un anciano vecino ciego llamado Sr. Chickee, el niño de nueve años es recompensado de forma extravagante: con un rarísimo billete de cuatro billones de dólares con la imagen del popular cantante de soul James Brown. Junto con su mejor amigo, Russell, y el perro de éste, Zoopy, Steven deberá evadir a un torpe funcionario del gobierno de los Estados Unidos que espera adquirir la inusual moneda estadounidense. El crítico de School Library Journal, B. Allison Gray, señala que la trama de Curtis, llena de humor y acción, atraerá a los lectores reticentes y añade que El dinero divertido del Sr. Chickee es «un cuento humorístico y emocionante» salpicado de «un sentido de capricho y realismo mágico».
Las aventuras de Steven continúan en La misión desordenada del Sr. Chickee. Aquí se une a sus amigos Richelle y Russell para seguir al alborotado perro de Russell, Rodney Rodent, hasta un extraño mural que alberga a un gnomo de aspecto amenazador. En el mundo mural, llamado Ourside, el trío de detectives se encuentra con el Sr. Chickee y los miembros se enteran de su misión: deben localizar a Rodney Rodent y resolver la profecía que salvará este extraño mundo alternativo. Alabando la capacidad de Curtis para crear una «comedia trepidante y alocada», Connie Tyrrell Burns añade en School Library Journal que Mr. Chickee’s Messy Mission cuenta con «personajes descabellados» y giros argumentales «divertidísimos» que apuntan con humor a iconos literarios como las novelas de J.K. Rowling «Harry Potter». Mr. Chickee’s Messy Mission está «impregnado de la misma energía» y juego de palabras que su precuela, señaló un crítico de Publishers Weekly.
Además de escribir, Curtis es un conferenciante habitual en escuelas y bibliotecas, así como a través de su fundación. En el sitio web de Nobody but Curtis, reveló su inspiración para escribir: «Creo que los jóvenes suelen estar dotados de los mejores oídos para proteger lo que suena a verdad o lo que se siente bien en un escrito concreto. Para mí, el mayor elogio se produce cuando un joven lector me dice ‘me ha gustado mucho tu libro’. Los jóvenes parecen ser capaces de decir «de verdad» con una claridad, una fe y una honestidad que los adultos hemos olvidado hace tiempo. Por eso escribo»
Fuentes biográficas y críticas
Los libros
Biografía negra contemporánea, volumen 26, Gale (Detroit, MI), 2000.
Gaines, Ann. G., Christopher Paul Curtis, Mitchell Lane Publishers (Bear, DE), 2001.
St. James Guide to Young-Adult Writers, 2ª edición, St. James Press (Detroit, MI), 1999.
PERIODICALS
ALAN Review, primavera, 1996, Jeanne Marcum Gerlach, reseña de The Watsons Go to Birmingham-1963.
Canadian Review of Materials, 15 de enero de 1998, reseña de The Watsons Go to Birmingham-1963; 4 de febrero de 2000, Mary Thomas, reseña de Bud, Not Buddy.
Commonweal, 7 de abril de 2000, Daria Donnelly, «Hey! Harry Potter Has Cousins!» p. 23.
Detroit News, 4 de febrero de 2000, Michael H. Hodges, «Children’s Author Is Still a Kid at Heart.»
Essence, junio de 2000, «First Person Singular.»
Instructor, septiembre de 2000, Lillian Forman, «Christopher Paul Curtis», p. 59.
Peacework, julio-agosto de 2000, Lani Gerson, «Beyond Harry Potter: Children’s Books Too Good to Miss»
Riverbank Review, invierno, 1999-2000, Martha Davis Beck, entrevista con Curtis.
Teacher Librarian, marzo, 1999, Teri Lesnesne, «Writing the Stories Brewing inside of Us» (entrevista), p. 54.
ONLINE
Drive Online,http://www.thedriveonline.com (16 de abril, 2003).
Sitio web de la Biblioteca Pública de Nueva York,http://www2.nypl.org/home/branch (7 de agosto de 2002), entrevista con Curtis.
Sitio web de la Fundación Nobody but Curtis,http://www.nobodybutcurtis.com (1 de marzo de 2008), «Christopher Paul Curtis».
Sitio web de Powell’s Books,http://www.powells.com/ (5 de abril de 2000), David Weich, entrevista con Curtis.