Den mærkeligt udseende årefisk er den længste knoglefisk i havet. Den er videnskabeligt kendt som Regalecus glesne og er medlem af Regalecidae-familien af fisk. Navnet Regalecidae er afledt af det latinske ord regalis, der betyder “kongelig”. Oprindelsen af navnet årefisk er ukendt, men kan henvise til den åreformede krop eller de lange, åreagtige bækkenfinner. På grund af sin lange, tynde form er årefisken nogle gange kendt som båndfisk. Den omtales også almindeligvis som sildens konge. Selv om det er en dybhavsart, er det ikke alt for ualmindeligt at se en årefisk. Disse usædvanlige skabninger er kendt for at skylle i land på strandene efter storme, hvilket giver endeløse timer med fascination for nysgerrige tilskuere. De har også en vane med at flyde nær vandoverfladen, når de er syge eller døende. På grund af dette mener man, at årefisken kan være ansvarlig for mange af de legendariske observationer af havmonstre og søslanger, som gamle søfolk og strandgæster har set. Selv om den fiskes som sportsfisk, fiskes den normalt ikke kommercielt, fordi dens geléagtige kød ikke anses for at være spiseligt.
Årefisk, der blev skyllet i land på Bermuda i 1860, oprindeligt beskrevet som en søslange
(Wikipedia Public Domain Image)
Det mest iøjnefaldende kendetegn ved årefisken er dens ekstremt lange, båndformede krop. Disse fisk kan nå en længde på over 15 meter (50 fod) og veje op til 272 kilo (600 pund). Dens skælløse krop er dækket af et sølvfarvet til sølvblåt skind og er kronet med en udsmykket, rød rygfinne, der ligner en dekorativ hovedbeklædning. Rygfinnen løber i hele fiskens længde og har en lille rygsøjle, der stikker ud over hver af de over 400 individuelle finnestråler. Bækkenfinnerne hos denne fisk er aflange og tilsvarende farvede. Årefisken har en lille mund uden synlige tænder. Dens føde består hovedsagelig af plankton, små krebsdyr og små blæksprutter, som den suger op af vandet ved hjælp af specielt udformede gællerakker i munden. Til gengæld kan ålefisken være en fødekilde for større rovdyr i havet som f.eks. hajer.
Ålefisk strandet på en klippekyst
(Wikipedia Public Image)
Næsten alt, hvad vi ved om ålefisken, er blevet lært fra eksemplarer, der er skyllet i land på strande eller er blevet fanget ved et uheld af fiskere. De er kendt for at komme op til overfladen om natten, tilsyneladende tiltrukket af lysene fra bådene. I 2001 blev en levende årefisk for første gang filmet levende. Den blev opdaget af et hold ansatte i den amerikanske flåde, som reparerede en bøje på Bahamas. Det blev observeret, at dette eksemplar svømmede ved at bølge sin lange rygfinne, mens den holdt kroppen ret lige. Denne form for fremdrift er kendt som en amiiform svømmemetode. Man har også set ålefisk svømme i lodret stilling. Man mener, at dette kan være en måde, hvorpå ålefisken søger efter føde. Man ved ikke meget om ålefiskens forplantningsvaner, selv om den er blevet observeret gyde ud for Mexicos kyst mellem juli og december. Efter gydningen efterlades æggene af de voksne for at flyde på havets overflade, indtil de klækkes. Når de er klækket, lever de små larver hovedsageligt af plankton, indtil de er udvokset. Voksne ålekvabber menes at leve som solitære fisk.
Museumsreplika af den gigantiske ålefisk, også kendt som kongen af sild
(© Sandstein / CC BY-SA 3.0)
Ålefisk er en pelagisk art, der findes i hele det dybe hav i det østlige Atlanterhav og Middelhavet. De findes normalt på en dybde på omkring 200 meter (600 fod), selv om de har været kendt for at gå så dybt som 1.000 meter (3.000 fod). De er også blevet observeret på så lave dybder som 60 meter (20 fod). Det er muligt, at de bevæger sig til mindre dybt vand, når de søger føde. Selv om de sjældent ses i naturen, men deres antal menes at være rigeligt nok til, at de i øjeblikket ikke anses for at være truede.