Vi ved, at i terrestriske økosystemer er planter de eneste levende væsener, der er i stand til at producere deres egen føde. Dette er kun muligt takket være klorofyl og andre pigmenter, som kan opfange sollysets energi.
Med denne energi og næringsstoffer (f.eks. kvælstof og fosfor) fra jorden og kuldioxid fra atmosfæren producerer de organisk materiale. Planter er således producenter og hører til i bunden af fødekæden. Indtil for nylig troede man, at det samme system fungerede i søer og i havet, hvor fytoplankton (mikroalger) tjente som føde for zooplankton (mikroskopiske dyr), som igen blev spist af småfisk, der igen blev spist af større fisk og derefter af mennesker og andre toprovdyr. Men naturen er fuld af overraskelser! Der findes algearter, der kan optræde både som “planter” og som “dyr” på samme tid.
Som “planter” producerer algerne deres egen føde, og som “dyr” kan de spise andre planter eller endog deres egne græsædere. Disse organismer kaldes mixotrofe organismer, og deres ernæringsstrategi kaldes således for mixotrofi, med andre ord: “blandingsernæring”. Denne dobbelte ernæringsadfærd påvirker det ovennævnte begreb om fødekæde. Til sammenligning kan man forestille sig, at i stedet for at en ko spiser græsset, så griber græsset fat i og spiser koen.
Den afhandling af Wanderson Carvalho havde som et af målene at kvantificere hos to mixotrofe arter, hvor meget kvælstof og fosfor der er behov for, når de optræder henholdsvis som “planter” og som “dyr”. Under forhold med mangel på næringsstoffer (kvælstof og fosfor) kan mixotrofe arter f.eks. udkonkurrere andre algearter ved at spise dem eller udnytte de få tilgængelige næringsstoffer, der er opløst i vandet. Wanderson fandt også ud af, at “fodring som dyr” også kan give mixotroferne kulstof og energi, hvis lyset er lavt eller fraværende.
I mangel af føde kan mixotroferne bruge deres fotosyntetiske evner til at overleve, indtil der igen er passende byttedyr til rådighed. Mixotrofer kan mindske konkurrencen, da de kan æde både deres konkurrenter og rovdyr. Mixotrofer kan overleve ugunstige perioder, og på grund af det danner mange mixotrofer blomster, som bliver potentielt skadelige for miljøet.
Wanderson Carvalhos afhandling har titlen “The Role of Mixotrophy in the Ecology of Marine ‘Phytoplankton'”.”