Deltagerne i undersøgelsen kunne let opfatte lugte, når de var vågne og i den tidlige overgang til søvn (første fase af søvnen), men når de sov, kunne de ikke opfatte dem. Resultaterne tyder på en betydelig ændring af den perceptuelle behandling som en funktion af søvn.
“Menneskets lugtesans synes ikke at være tilstrækkeligt følsom og pålidelig til at fungere som et vagtpostsystem”, siger Rachel S. Herz, gæsteassistentprofessor i psykologi og forfatter til undersøgelsen “Minimal olfaktorisk perception under søvn”: Why Odor Alarms Will Not Work for Humans”, der blev offentliggjort i et nyligt nummer af tidsskriftet Sleep.
Forskerne undersøgte virkningerne af to dufte – den behagelige pebermynte og den stødende pyridin – på seks deltagere i begyndelsen af 20’erne.
I løbet af to nætter bar deltagerne en elastisk hagerem for at fremme næseåndedrættet. Forskerne præsenterede lugte gennem et rør, der var fastgjort til en luftfortyndingsanordning. Lugtene blev testet under moderat dyb fase to-søvn, dyb fase fire-søvn og REM-søvn (hurtig øjenbevægelse).
Ingen reagerede på pebermynte under søvn. Reaktioner på den intense og skadelige pyridin var sjældne og vækkede ingen deltagere i den dybeste fase af søvnen. Pyridin er en bestanddel af stenkulstjære og bruges som ukrudtsmiddel til brænde, og er derfor ifølge forfatterne et sandsynligt biprodukt fra mange virkelige brande.
Derimod vækkede lyd deltagerne uanset søvnstadiet. En moderat høj lydtone producerede vækkelse fra søvnen stort set hver gang duftene ikke gjorde det.
De fleste lugte stimulerer menneskers trigeminusnerve til en vis grad, hvilket er relevant for detektion af duften. Begge de lugte, der blev anvendt i undersøgelsen, havde en sammenlignelig trigeminusstyrke, selv om den ene var behagelig og den anden aversiv ved høje koncentrationer.
“Som man siger”, sagde medforfatteren Mary A. Carskadon, “vågner vi op og lugter til kaffen, ikke omvendt.” Carksadon er professor i psykiatri og menneskelig adfærd på Brown Medical School og leder af kronobiologi på E.P. Bradley Hospital.
Forskningen blev støttet af et Grass Foundation Trustee Grant og godkendt af Institutional Review Board of the E.P. Bradley Hospital.