For golfspillere betyder en albatros, at du er tre under par på et enkelt hul. For digterstuderende er det en århundredgammel metafor for ubærlige byrder. For fugleentusiaster er den et af jordens mest vidunderlige væsner.
1. I 2013 skabte en vild Laysan albatros ved navn Wisdom overskrifter, da det blev opdaget, at den stadig lagde æg og opfostrede unger i en alder af 63 år. Hendes levetid er i sig selv ikke så usædvanlig: Disse havfugle er kendt for at nå deres 60. og muligvis endda 70. fødselsdag.
2. DE HAR DEN STØRSTE VINGSPANNE AF ALLE LEVENDE FUGLE.
Den vandrende albatros har et vingespænd, der måler op til 11 fod 4 tommer fra ende til ende. Men selv det virker sølle sammenlignet med den nu uddøde Pelagornis, en forhistorisk havfugl med et næb fuld af tandlignende pigge og et vingefang på mindst 17 fod.
3. PRINCE OF WALES ER DERES CELEBRITY SPOKESMAN.
For tiden er 22 arter
af albatrosser kendt af videnskaben, og hver eneste af dem betragtes som sårbare, truede, næsten truede eller truede af naturforkæmpere. Langlinefiskekroge er særligt farlige for store havfugle: Krogene, som kan gribe fat i fuglene og drukne dem, dræber skønsmæssigt 100.000 albatrosser om året.
Taknemmeligvis har fuglene en stærk allieret på deres side. I løbet af sin karriere i Royal Navy blev dronning Elizabeth II’s ældste søn, Charles, ret glad for de store svæveflyvere. “Jeg husker, at jeg sejlede lange distancer over havene, og en af de mest vidunderlige fornøjelser på disse lange sejladser var at komme ud på dækket og se endnu en albatros eller to, der cirkulerede rundt om eller fulgte skibets kølvand”, forklarede han til Albatross Task Force ved en reception i 2009. “Der var noget opmuntrende og opmuntrende ved det faktum, at man blev eskorteret af disse ekstraordinære fugle.” Nu er han en forkæmper for mere fuglevenlige fangstmetoder.
4. ALBATROSSER DANNER PAR FOR LIVET (MEN PRAKTISERER IKKE MONOGAMI).
Når en ung albatros bliver 6 til 10 år gammel, vil den som regel begynde at lede efter en partner. Næsten alle par holder sammen, indtil den ene part dør, og danner foreninger, der kan vare 50 år eller længere. Alligevel er utroskab udbredt. Ifølge en masse faderskabstest fra 2006 var 10,7 % af 75 af de 75 udtagne unger af en Våget albatros (Phoebastria irrorata) ikke avlet af deres mors partner. En anden undersøgelse viste, at en hun havde haft sex med 49 partnere i løbet af en periode på syv uger. Hannerne er lige så promiskuøse, men de holder sig til at hjælpe med at opfostre deres partners unger – også dem, der er avlet af andre fugle.
5. GLOBAL WARMING MAY CAUSE A (TEMPORARY) POPULATION SPIKE.
Klimaændringerne har haft en enorm indvirkning på havets vindmønstre. Når det er spisetid, har hurtigere luftstrømme gjort det muligt for sultne albatrosser ikke blot at tilbagelægge større afstande, men også at spare værdifuld tid, mens de gør det. Dette er sandsynligvis skyld i en gennemsnitlig vægtforøgelse på 20 procent siden 1970’erne. Og da fuglene nu bruger færre timer på fødeindsamling, har de friheden til at yngle oftere. Kombinationen kan måske øge antallet af albatrosser generelt, selv om det ikke ser ud til at være holdbart på lang sigt. Vindhastighederne vil kun blive ved med at stige, og alt for hurtige luftstrømme er farlige for svævende fugle.
6. TIGERHAJER ER EN TOPPRÆDATOR.
Fuglealbatrosser kan være et let mål på havets overflade. Når ynglesæsonen er slut, har tigerhajer en tendens til at søge mod det nærmeste albatros-hotspot i stort antal. I nogle områder kan rovfisken være ansvarlig for at tage 10 procent af de unger, der opfostres hvert år.
7. INGENIØRER FORSØGER AT AFKODE DERES FLYVEHEMMELIGHEDER.
Og uden et eneste vingeflag kan disse fugle flyve flere hundrede kilometer i kystfart – en bemærkelsesværdig bedrift, som ingen andre flyvende væsener er i stand til at matche. Hvad er den store hemmelighed? At holde sig ajour. På lange ture bruger de store fugle halvdelen af deres tid på at vende sig mod vinden og bruge den til at flyve opad. Derefter skifter de og dykker ned mod havet igen for få øjeblikke senere at fange et nyt træk op mod himlen. Ved at gentage denne teknik kan de tilbagelægge enorme afstande med meget lille indsats. Hvis man kopierer denne strategi, kan det måske hjælpe mennesket med at konstruere mere brændstofbesparende fly.
8. De har en overraskende god lugtesans.
Seafugle får normalt ikke megen anerkendelse for deres lugteevner. Ikke desto mindre er mange af dem afhængige af lugten til at hjælpe med at opspore bytte; albatrosser kan følge en mundvandsduft i over 12 miles.
9. DE HAR ET SYMBIOTISK FORBINDELSE MED SOLFISKER.
Verdens tungeste fisk med ben, almindelige solfisk (Mola mola), er ribbenløse, haleløse, fladsidede mærkelige fisk. De store kan veje 5.000 pund og nå en længde på 3,5 meter. Dyrene er også meget sårbare over for parasitter, som de kan blive plaget af 40 forskellige typer af. Heldigvis har de en hjælpsom (om end ikke helt uselvisk) allieret. For nylig er Laysan albatrosser blevet set i færd med aktivt at forfølge solfisk, fra hvis hud de senere plukkede nogle krebsdyr, der var med til at hitte på. Fuglene fik et måltid, og solfisken fik en rengøring. En gevinst for alle.
10. MANGE danner par af samme køn.
Som biologen Lindsay C. Young er hurtig til at minde ornitologer om, er det ikke alle par, der er heteroseksuelle. “Jeg ville ikke gå ud fra, at det, du ser på, er en han og en hun”, siger hun til New York Times. Beviserne bakker op om hendes råd. I en undersøgelse fra 2008 blev 31 procent af de langvarige Laysan albatros-par på Hawaii’s Oahu Island afsløret som værende hun-hun-partnerskaber. Derude er kønsfordelingen ret ubalanceret, idet hannerne er betydeligt i overtal. Så to hunner danner ofte par, hygger sig med lidt hetero-tøseri ved siden af og opfostrer unger sammen.
