10 ting, du måske ikke ved om Satchel Paige

Paige lærte at kaste i en reformskole.

Leroy Robert Paige tilbragte en vanskelig ungdom med at arbejde for at forsørge sin familie i Mobile, Alabama, og han fik muligvis først tilnavnet “Satchel” under et ophold som portør på en lokal togstation. Han voksede op og elskede baseball, men fik ingen formel træning i spillet, før han var 13 år gammel, da han blev arresteret for butikstyveri og kom på Alabama Reform School for Juvenile Negro Lawbreakers. Der fangede hans kraftige arm træner Moses Davis’ opmærksomhed, som først lærte ham det høje benspark, der blev et varemærke for hans windup. Paige underskrev sin første professionelle baseballkontrakt kun få år efter sin løsladelse. “Man kan sige, at jeg byttede fem års frihed for at lære at pitche”, sagde han senere.

Han spillede for snesevis af forskellige hold i løbet af sin karriere.

Paige var en baseballnomade, der var kendt for at “hoppe” mellem klubberne i jagten på større lønkroner. Ud over at spille for en karrusel af amerikanske hold i de mindre, større og Negro-ligaer udlejede han også sin berømte højre arm til udenlandske klubber på steder som Cuba, Mexico, Puerto Rico og Canada. Når han ikke havde travlt med professionel boldspil, rejste han rundt i hele landet og spillede opvisningskampe, hvor han ofte sov i sin bil og kastede dag efter dag. Paige anslog engang, at han havde spillet hele 2.500 kampe i løbet af sin karriere – og hævdede at have vundet omkring 2.000 af dem.

Paige var berømt for sin teaterkunst på banen.

Sammen med at være en førsteklasses kaster var Paige også en fuldendt showman, der svælgede i slapstickhumor og trickspil. Fansene blev forelsket i hans vindmøllevinger, ubarmhjertige trashtalk og afslappede gåture til højen, og de blev især betaget af hans hang til showboating. Et af hans yndlingsmanøvrer var at kalde sine outfielders ind og derefter egenhændigt slå ud på den anden side. Ifølge Paige kom et endnu mere berømt stunt under en kamp i Negro League World Series i 1942, hvor han med vilje gav to slagmænd fri, så han kunne stå over for den stærke slagmand Josh Gibson med baserne fyldt. Efter at have hånet Gibson og advaret ham om, hvor han havde til hensigt at placere hvert kast, slog Paige ham ud på tre kast.

Han spillede engang for et hold, der var ejet af Den Dominikanske Republiks diktator.

Et af Paiges mærkeligste pitchingjobs kom i 1937, da han og flere andre Negro Leaguers rejste til Den Dominikanske Republik og sluttede sig til “Los Dragones”, et hold, der var ejet af den egomaniske diktator Rafael Trujillo. Paige og hans medspillere blev betalt en kongelig løsesum og indkvarteret på landets fineste hoteller, men de fandt hurtigt ud af, at det havde sine ulemper at arbejde for Trujillo. Kampene blev spillet under opsyn af vagter med geværer, og holdet blev sat i husarrest natten før mesterskabet for at sikre sig, at de ikke kom i problemer. “Los Dragones” vandt titlen, men Negro Leagues gav senere Paige og hans holdkammerater en kortvarig udelukkelse, fordi de havde undladt at opfylde deres amerikanske kontrakter.

Paige hævdede ofte, at han ikke vidste, hvor gammel han var.

Selv om journalerne viser, at Paige blev født i 1906, gjorde hans lange spillekarriere hans alder til et konstant emne for debat i medierne. Mange journalister troede fejlagtigt, at han var født i det 19. århundrede, og Paige bidrog kun til legenden ved at hævde legendefuldt, at en ged “spiste biblen med fødselsattesten i”. Han udlovede endda en kontant belønning til alle, der kunne finde beviser på hans alder. “Hvor gammel ville du være, hvis du ikke vidste, hvor gammel du var?” spurgte han engang.

Han navngav alle sine kast.

Paige stolede typisk på sin brændende fastball til at slå ud for slagmænd, men han gav kastet en litani af forskellige navne, herunder “Bat Dodger”, “Thoughtful Stuff” og “Long Tom”. Han var især kendt for at kaste “Bee-Ball” – et kast med så meget fart, at det angiveligt summede som en bi, da det sejlede ind i catcherens handske. Efterhånden som årene gik, og hans styrke svandt ind, vendte han tilbage til et arsenal af trickkast som “Midnight Creeper”, “Wobbly Ball” og “Whipsy-Dipsy-Do”. En af hans favoritter var “Hesitation Pitch”, hvor han holdt en pause midt i kastet for at narre slagmændene til at svinge tidligt. Kastet virkede som regel som en charme, men Major League-ledere klagede så meget over det, at det til sidst blev gjort ulovligt.

Paige tilskrev sin levetid en salve lavet af slangegift.

Under en periode, hvor han spillede semi-professionel bold i North Dakota i midten af 1930’erne, blev Paige gode venner med de lokale Sioux-ældste, hvoraf den ene var medicinmand. Han hævdede senere, at indianerne gav ham en lindrende salve fremstillet af klapperslangegift og krudt. Hans holdkammerater var bange for det stærkt lugtende eliksir, men Paige sværgede til stoffet og begyndte at smøre det på sin ømme kastearm efter hver kamp. “Jeg har altid noget af det i en krukke, og det holdt min arm fin og ung”, skrev han senere. “Det er virkelig fin olie, den bedste.”

Han fik sin Major League-debut som 42-årig.

Mange troede, at Paige ville blive den første mand til at bryde baseballens farvebarriere, men på grund af hans høje alder blev han forbigået til fordel for Jackie Robinson, som debuterede for Brooklyn Dodgers i april 1947. Paige fik ikke en chance i Major Leagues før over et år senere, da Cleveland Indians-ejer Bill Veeck hentede ham for at forstærke sin bullpen til pennant race. Selv om han blev udsat for konstant diskrimination og var gammel nok til at være far til mange af sine holdkammerater, skuffede den 42-årige rookie ikke. Hans første start tiltrak 72.000 fans, og han sluttede sæsonen med en 6-1-rekord og en ERA på 2,48. Paige kastede senere i en del af en inning under Clevelands World Series-løb, hvilket gjorde ham til den første sorte spiller i historien til at kaste i Fall Classic.

Paige medvirkede i en Hollywood-western.

Suden at skrive to selvbiografier optrådte Paige også sammen med Hollywood-legenden Robert Mitchum i cowboyfilmen “The Wonderful Country” fra 1959. Han hævdede senere, at hans cameo som kavalerisergent var det første job uden for baseball, han nogensinde havde haft.

Han var den første sorte spiller, der blev optaget i baseballens Hall of Fame.

I 1960’erne begyndte mange fans og medspillere at presse på for at få Paige til at blive den første Negro League-spiller, der blev optaget i Baseball Hall of Fame. Han blev endelig udvalgt i 1971, men en kontrovers brød ud, efter at det blev annonceret, at Paige og andre Negro League-helte ville blive “segregeret” i deres egen fløj af Hall’en. Beslutningen blev omstødt efter et offentligt ramaskrig, og den 9. august mødte den 65-årige pitcher op i Cooperstown, New York, til sin indlemmelsesceremoni. Han brugte sin takketale til at reflektere over sin lange karriere, sine kampe mod racisme og sin livsfilosofi. “Se ikke tilbage”, sagde han på et tidspunkt. “Der er måske noget, der er ved at få fat i dig.”