Swarthmore College blev oprettet ud fra et ønske fra den liberale Hicksite-afdeling af Society of Friends (kvækerne) om at etablere et sted “under vennernes ledelse, hvor man kan få en uddannelse, der svarer til den, som de bedste uddannelsesinstitutioner i vores land tilbyder”. De årlige møder i Baltimore, Philadelphia og New York hjalp med at etablere kollegiet på 300 acres skovklædt jord seks miles vest for Philadelphia, hvor de studerende ville få fordelene ved “sundt landliv samt intellektuel og moralsk uddannelse.”
Interesserede venner i disse møder opsummerede de behov, de så for et hicksitisk college. Tre var væsentlige: coeducation, i overensstemmelse med kvækerlæren om ligestilling mellem kønnene; vægt på naturvidenskab, som blev set som en kilde til megen praktisk viden; og et sted, hvor kvækerbørn kunne få en “bevogtet” uddannelse.
Blandt de førende fortalere for den nye skole var:
-
Benjamin Hallowell (1799-1877)
En pædagog og kvækerpræst, som skrev den første pamflet, der gik ind for oprettelsen af Swarthmore College. Hallowell var militærnægter under krigen i 1812 og talte engang den senere general Robert E. Lee blandt sine elever på en skole, som han grundlagde i Virginia. I 1859 blev han udnævnt til den første præsident for det, der blev til University of Maryland, og han accepterede stillingen på betingelse af, at skolens gård ikke brugte slavearbejde, og at han tjente uden løn. -
Lucretia Coffin Mott (1793-1880)
En kvækerpræst og en vigtig figur i reformbevægelserne i det 19. århundrede, som helligede sit liv til afskaffelse af slaveriet, kvinders rettigheder, skole- og fængselsreformer, mådehold, fred og religiøs tolerance. Hendes hjem i Philadelphia var et stop på den underjordiske jernbane, og hendes støtte til kvinders uddannelse førte også til grundlæggelsen af det, der blev til Medical College of Pennsylvania og Moore College of Art. -
Martha Ellicott Tyson (1795-1873)
En anti-slaveri fortaler, tilhænger af kvinders rettigheder og ældste i Hicksite Quaker Meeting of Baltimore. Hun er også forfatter til den første biografi om opfinderen og videnskabsmanden Benjamin Banneker. I 1860 førte det møde, hun holdt i sit hjem, til kampagnen for college. -
Samuel Willets (1795-1883)
En succesfuld kvækerforretningsmand, der støttede anti-slaveribevægelsen og kvinders uddannelse. Hans betydelige økonomiske støtte var med til at etablere skolen og genopbygge Parrish Hall efter branden i 1881. I sit testamente testamenterede han 100.000 dollars til kollegiet til uddannelse af “fattige og fortjente børn”.
Og selv om der siden 1938 har siddet ikke-kvækere i bestyrelsen, og selv om Friends nu udgør et lille mindretal af studerende, fakultetet og personalet, værdsætter kollegiet stadig mange af dette samfunds principper højt. Det vigtigste af dem er den enkeltes ansvar for at søge og anvende sandheden og for at afprøve den sandhed, som man mener at have fundet.