Konstantinopel, Konstantinopel, blev grundlagt af grækerne fra Megara i 657 f.Kr. og blev en vigtig handelskoloni og bindeled mellem bystaterne og kongerigerne i Grækenland og de nye bosættelser i Sortehavet.
I år 324 e.Kr. traf den romerske kejser Konstantin den betydningsfulde beslutning om at omdøbe byen efter sig selv og flytte imperiets hovedstad til “Konstantinopel”.I løbet af de næste par årtier voksede byens betydning, og da Romerriget smuldrede, idet Rom selv blev overrendt af barbarer, blev Konstantinopel snart hovedstaden i det, der blev kendt som det byzantinske rige; middelalderens græske imperium.
Imperiet ville på sit højdepunkt herske over Middelhavet, herunder Sydspanien i øst, Syrien og Persien i vest, Nordafrika i syd og Balkan.
Toppen kom gennem erobringer i det 6. århundrede og igen i det 11. århundrede. Ud over disse århundreder herskede imperiet over det, der blev kaldt den græske verden, dvs. steder, der omfattede Syditalien, Sortehavet, Lilleasien, Balkan, Alexandria og naturligvis Konstantinopel.
Der var to ting, der adskilte imperiets grækere fra ikke-grækere; betegnelsen ‘romai’, der betød græsk borger i Rom, og kristendommen, der skulle udvikle sig til at blive den græsk-ortodokse religion. Jeg har været på steder i Ukraine, hvor folk stadig taler det gamle sprog og kalder sig “romai”. Jeg vil aldrig glemme den første gang, jeg hørte dette udtryk – jeg var i landsbyen Sartana i Ukraine, og en mand sagde til mig: “Vi er romaier”. Det sendte en kuldegysning gennem hele min krop.
LÆS MERE: Istanbul’s julefortid: Minutter om Konstantinopel
BYZANTINISKE OPFØRELSER
Det Byzantinske Riges resultater omfatter formuleringen af et nyt sprog for de slaviske folkeslag, der dukkede op på Balkan i det sjette århundrede e.Kr. Det kyrilliske alfabet blev udviklet af brødrene Cyril (Konstantin) og Methodius og tales nu af ca. 400 millioner mennesker. Kristendommen blomstrede og blev spredt over hele imperiet, den byzantinske arkitektur var med ét ord fantastisk, de offentlige bygninger var af højeste kvalitet, de byzantinske mosaikker og fresker var fascinerende, og kunsten og litteraturen havde en dybtgående indflydelse på civilisationen. (F.eks. havde renæssancen sit grundlag i det arbejde, som grækerne i Byzans havde udført). I dag kan du stadig se nogle af de byzantinske landvindinger i Italien. Jeg har været vidne til dem i Venedig, Ravenna, Calabrien, Apulien samt i Tunesien, Alexandria, Syrien, Tyrkiet, Grækenland og Cypern.
Igennem sin 1.100 år lange byzantinske historie var Konstantinopel misundt af hele verden; det var et kulturelt og økonomisk fænomen.
På sit højdepunkt var befolkningen på 500.000, og den overvældende procentdel var af græsk afstamning. Der var dog folk af alle etniciteter, der boede eller handlede i byen, herunder arabere, persere, spaniere, venetianere og andre italienere, englændere, franskmænd, russere, tyskere og listen kan fortsætte.
Faktisk set spillede alle disse nationaliteter en rolle i enten byens forsvar eller indtagelse, da den store belejring fandt sted i 1453 – det var ikke kun en byzantinsk (græsk) mod osmannisk (tyrkisk) kamp.
Beboerne i Konstantinopel kopierede klassikerne og holdt mange af de gamle græske filosofier og tankegange i live.
LÆS MERE: Hagia Sophias ansigter, fra ortodoks katedral til de seneste trusler om at omdanne den til en moské igen
DECLINE
I de 200 år, der førte til Konstantinopels fald til Mehmet II Erobreren, havde Konstantinopel oplevet en række katastrofer.
En pest, der udryddede halvdelen af befolkningen, en række græske borgerkrige, forskellige belejringer og de latinske (italienske staters) forræderi og indtagelse af Konstantinopel i 60 år. Det er dette sidste punkt, der havde en varig indflydelse på grækerne og Konstantinopels historie.
Latinerne massakrerede ikke blot grækerne i byen (en gengældelse for de græske angreb i det foregående århundrede), de medførte også nedgangen i den byzantinske økonomi og stjal utallige skatte fra byen. Faktisk blev de to store heste på Markuspladsen i Venedig bragt dertil af latinerne i 1200-tallet. (Markuskirken blev i øvrigt oprindeligt bygget af byzantinerne.)
Da grækerne under ledelse af Michael VIII Palaelogus havde generobret deres hovedstad Konstantinopel i 1261, var byen en skygge af sit tidligere store selv, selv om den stadig producerede et stort antal kunstnere og ledere i løbet af de næste 200 år.
Da byen faldt til osmannerne tirsdag den 29. maj 1453, var der ikke mere end 50.000 mennesker bosiddende i byen. Disse i stort tal underlegne forsvarere af byen vendte næsten det osmanniske tidevand tilbage i et modigt og inspirerende forsvar.
Kejser Konstantin XI Dragases Palaeologus døde som en nationalhelt. Han overvejede ikke en eneste gang at opgive Konstantinopel, og da angriberne havde indtaget byen, smed han sine kejserlige regalier og kæmpede tappert til døden. Grækerne sagde, at Byzans første kejser ville være en Konstantin, og at den sidste kejser også ville bære samme navn. Det ser ud til, at denne profeti gik i opfyldelse.
Siden da har kirkeklokkerne i det byzantinsk-byggede Mistra (Peloponnes) hver 29. maj ringet højt til minde om faldet af den førende græske by i middelalderen.
Belejringen af Konstantinopel var et vendepunkt i historien. Det var mere end blot grækere mod tyrkere; det var to store imperier, der kæmpede om Østen. Det var en kamp, der begyndte i 1000-tallet med mange osmanniske og byzantinske græske skænderier.
Forestil dig den “frygt”, som de 8.000 modige forsvarere af byen (som omfattede italienere, ukrainere, en skotte ved navn Grant og ja, tyrkere) tog imod de skræmmende 200.000 soldater fra sultanen. Det var i de tidlige timer en tirsdag morgen, at et hav af osmanniske krigere næsten blev besejret af de tapre byzantinske forsvarere.
Jeg bør påpege, at disse tropper omfattede serbiske og andre etniske grupper fra Balkan.
I seks uger holdt Konstantinopel ud og vandt hvert eneste slag indtil da. Havde det ikke været for den nye ungarske opfindelse kaldet kanonen, som begyndte at sprænge murene den 6. april, plus en lille dør, der blev åbnet ved et uheld, ville Konstantinopel være blevet reddet.
Sultanen var på nippet til at give op… Bare en dag mere!
De italienske stater havde endelig besluttet at sende hjælp, men den kom for sent, da byen endelig faldt. Hvad nu, hvis Konstantinopel havde holdt stand – ville Balkan være anderledes i dag?
Og mon ikke Konstantinopel ville være forblevet den græske verdens hovedstad i stedet for Athen?
Trods den generelle massakre og plyndring, der fandt sted, så snart byen var indtaget, må det siges, at Mehmet, som de fleste af de sultaner, der skulle regere fra Konstantinopel, var pragmatisk og søgte at regere et harmonisk, multietnisk imperium. Han opfordrede grækerne til at vende tilbage til Konstantinopel og respekterede embedet som patriark, der blev leder af det ortodokse folk i det osmanniske rige.
Dette var også afslutningen på middelalderen og starten på den moderne epoke.
Til og med 1800-tallet var de osmanniske herskere hovedsageligt nådige og tillod religionsfrihed. Det græske samfund voksede sig økonomisk stærkt på trods af, at det betalte høje skatter og lejlighedsvis leverede unge drenge til Janissary-regimentet. (Dette var sultanens højtuddannede militærenhed, der bestod af tidligere kristne drenge, som blev tvangskonverteret til islam.)
LÆS MERE: Sådan taler du med dine børn om Byzans
GREEKISKE OMRÅDER I BYEN I DAG
Trods hellenismens forfald og næsten udryddelse i den tidligere græske by, er den bestemt et besøg værd. Den økumeniske patriark Vartholomeous leder stadig folket, og de græske områder er mærkbare. Du kan besøge Agia Sophia, der blev bygget af Justinian i det sjette århundrede, en række græsk-ortodokse kirker, Konstantinopels gamle befæstningsanlæg og Hippodromen, der er skueplads for mange sportskonkurrencer.
Der findes en række græske skoler med ca. 260 elever på tværs af alle klassetrin bestående af græske og arabiske kristne. Grækerne kan findes i de moderne områder Nisantasi, Sisli, Kadikoy, Heybeliada (hovedkvarter for den græsk-ortodokse kirke), Buyukada, Burgaz, Yenikoy, Arnavuza, Kuzguncuk, Hatay og Adaraz eller i de gamle områder Kumkapi, Karagumruk, Samatya og Balat.
Det er værd at nævne, at grækerne i Konstantinopel (ca. 1453) altid sagde, at det ville være bedre at blive regeret af tyrkerne end af paven, med henvisning til det had, der eksisterede mellem katolikkerne og de ortodokse efter det store skisma i det 11. århundrede og talrige religiøse uoverensstemmelser.
På pavens besøg hos patriarken i 2006 resulterede i en meget symbolsk meddelelse om, at det gamle “skisma” mellem kirkerne officielt var forbi.
På samme måde som denne såkaldte årtusindgamle fejde mellem de græsk-ortodokse i Konstantinopel og katolikkerne i Rom er forbi, er det håbet, at fejderne mellem grækere og tyrkere også hører fortiden til.
Som grækere bør vi altid huske Konstantinopels endeligt. Den er vel nok en af de største byer nogensinde og er en vigtig årsag til, at Grækenland eksisterer i dag.
* Billy Cotsis er freelanceforfatter og kortfilmsinstruktør. Hans bedsteforældre overlevede rædslerne under katastrofen i Lilleasien. Denne artikel er genudgivet fra en artikel fra 2015.