De fleste briter mener, at religion gør mere skade end gavn ifølge en undersøgelse, der er bestilt af Huffington Post. Overraskende nok siger selv blandt dem, der beskriver sig selv som “meget religiøse”, 20 procent, at religion er skadelig for samfundet. Det kan vi nok takke internettet for, som sender alt fra halshugninger fra Isis til historier om katolske hospitaler, der nægter omsorg til aborterende kvinder, til lister over vilde og mærkelige religiøse trosretninger og artikler om psykologiske skader fra bibeltro kristendom.
I 2010 udgav sociologen Phil Zuckerman Society Without God: What the Least Religious Nations Can Tell Us About Contentment. Zuckerman opstillede beviser for, at de mindst religiøse samfund også har tendens til at være de mest fredelige, velstående og retfærdige, med offentlige politikker, der hjælper folk til at blomstre og samtidig mindsker både desperation og økonomisk frådseri.
Vi kan diskutere, om velstand og fred fører til, at folk er mindre religiøse eller omvendt. Der er faktisk beviser, der støtter det synspunkt, at religion trives ved eksistentiel angst. Men selv hvis dette er tilfældet, er der god grund til at formode, at forbindelsen mellem religion og dårligt fungerende samfund går begge veje. Her er seks måder, hvorpå religioner gør fredelig velstand sværere at opnå.
1. Religion fremmer tribalisme. Utro, hedning, kætter. Religion adskiller insidere fra outsidere. I stedet for at antage gode hensigter lærer tilhængerne ofte at behandle outsidere med mistænksomhed. “Vær ikke uligejede med vantro”, står der i den kristne bibel. “De ønsker, at I skulle være vantro, ligesom de er vantro, så ville I være ligeværdige; tag derfor ikke deres venner til jer”, står der i Koranen (Sura 4:91).
I bedste fald modvirker eller forbyder lærdomme som disse den form for venskab og ægteskab, der hjælper klaner og stammer til at blive en del af en større helhed. I værste fald betragtes udenforstående som fjender af Gud og godhed, potentielle agenter for Satan, som mangler moral og ikke er til at stole på. Troende mennesker kan krybe sammen og forvente martyrdøden. Når de ulmende spændinger bryder ud, bryder samfundene sammen langs sekteriske brudlinjer.
2. Religionen forankrer de troende i jernalderen. Konkubiner, magiske besværgelser, udvalgte folk, steninger … . Jernalderen var en tid med udbredt overtro, uvidenhed, ulighed, racisme, kvindehad og vold. Slaveri var godkendt af Gud. Kvinder og børn var bogstaveligt talt mændenes ejendele. Krigsherrer praktiserede brændt jord-krig. Desperate mennesker ofrede dyr, landbrugsprodukter og fjendtlige soldater som brændofre, der skulle formilde farlige guder.
Hellige tekster, herunder Bibelen, Toraen og Koranen, bevarer og beskytter alle fragmenter af jernalderens kultur og sætter en guds navn og godkendelse på nogle af de aller værste menneskelige impulser. Enhver troende, der søger at undskylde sit eget temperament, sin følelse af overlegenhed, krigsførelse, bigotteri eller planetarisk ødelæggelse, kan finde bekræftelse i skrifter, der hævder at være forfattet af Gud.
I dag udvikler menneskehedens moralske bevidsthed sig og er funderet i en stadig dybere og bredere forståelse af den gyldne regel. Men mange konservative troende kan ikke bevæge sig fremad. De er forankret i jernalderen. Dette sætter dem op imod forandringer i en uendelig kamp, der opbruger den offentlige energi og bremser kreativ problemløsning.
3. Religion gør en dyd ud af troen. Stol på og adlyd, for der er ingen anden måde at blive lykkelig på i Jesus. Sådan synger børn i søndagsskoler over hele Amerika. Herren virker på mystiske måder, fortæller præster til troende, der er blevet rystet af rædsler som hjernekræft eller en tsunami. Tro er en dyd.
I takt med at videnskaben æder sig ind på områder, som religionen engang havde, kræver traditionelle religiøse overbevisninger større og større mentale forsvar mod truende information. For at forblive stærk træner religionen de troende til at praktisere selvbedrag, lukke modstridende beviser ude og stole på autoriteter snarere end på deres egen evne til at tænke. Denne tilgang smitter af på andre dele af livet. Regering bliver især til en kamp mellem konkurrerende ideologier snarere end en søgen efter at finde praktiske, evidensbaserede løsninger, der fremmer velvære.
4. Religion afleder generøse impulser og gode intentioner. Føler du dig trist over Haiti? Giv til vores megakirke. Grove økonomiske opfordringer i krisetider er heldigvis ikke normen, men religionen omdirigerer rutinemæssigt generøsitet for at videreføre religionen selv. Generøse mennesker opfordres til at give, indtil det gør ondt, for at fremme selve kirken snarere end den almene velfærd. Hvert år kaster tusindvis af missionærer sig ud i det hårde arbejde med at redde sjæle i stedet for at redde liv eller redde vores planetariske livshjælpssystem. Deres arbejde, der er skattefrit, sluger finansiel og menneskelig kapital.
Ud over at udnytte positiv moralsk energi som venlighed eller generøsitet omdirigerer religionen ofte moralsk afsky og indignation og knytter disse følelser til vilkårlige religiøse regler snarere end til spørgsmål om reel skade. Ortodokse jøder bruger penge på parykker til kvinder og dobbelte opvaskemaskiner. Evangeliske forældre, der tvinges til at vælge mellem retfærdighed og kærlighed, smider homoseksuelle teenagere ud på gaden. Katolske biskopper pålægger retfærdige regler på operationsstuer.
5. Religionen underviser i hjælpeløshed. Que sera, sera – hvad der vil ske, vil ske. Giv slip og lad Gud.” Vi har alle hørt disse sætninger, men nogle gange erkender vi ikke det dybe forhold mellem religiøsitet og resignation. I de mest konservative sekter inden for jødedommen, kristendommen og islam anses kvinder for at være mere dydige, hvis de lader Gud styre deres familieplanlægning. Tørke, fattigdom og kræft bliver tilskrevet Guds vilje snarere end dårlige beslutninger eller dårlige systemer; de troende venter på, at Gud løser problemer, som de selv kunne løse.
Denne holdning skader samfundet som helhed såvel som den enkelte. Da nutidens største religioner opstod, havde almindelige mennesker ikke megen magt til at ændre de sociale strukturer, hverken gennem teknologisk fornyelse eller ved at gøre sig til fortalere. At leve godt og gøre det gode var i høj grad et personligt anliggende. Når denne mentalitet fortsætter, inspirerer religionen til personlig fromhed uden socialt ansvar. Strukturelle problemer kan ignoreres, så længe den troende er venlig over for venner og familie og gavmild over for stammefællesskabet af troende.
6. Religioner søger magt. Tænk på korporativ personlighed. Religioner er menneskeskabte institutioner, ligesom profitorienterede selskaber er det. Og ligesom enhver virksomhed må en religion for at overleve og vokse finde en måde at opbygge magt og rigdom på og konkurrere om markedsandele for at overleve og vokse. Hinduismen, buddhismen, kristendommen – enhver stor vedvarende religiøs institution er lige så ekspert i dette som Coca-Cola eller Chevron. Og ligesom de profitorienterede giganter er de villige til at bruge deres magt og rigdom til at tjene deres egen fortsættelse, selv om det skader samfundet som helhed.
Så kan det faktisk, uden at religiøse udøvere ved det, være en del af religionens overlevelsesstrategi at skade samfundet. Med sociologen Phil Zuckermans og forskeren Gregory Pauls ord: “Ikke et eneste avanceret demokrati, der nyder godt af godartede, progressive socioøkonomiske forhold, bevarer et højt niveau af folkelig religiøsitet.” Når folk føler sig velstående og sikre, svækkes religionens greb.