8 overraskende fakta om den dybeste del af havet

Den dybeste del af vores oceaner, området fra under 20.000 fod til bunden af den dybeste havgrøft, er kendt som hadalzonen. Den er opkaldt efter Hades, underverdenen i den græske mytologi (og dens gud). Størstedelen af hadalzonen består af dybe grøfter, der er dannet af skiftende tektoniske plader. Indtil nu er der blevet identificeret omkring 46 hadal-levesteder – ca. 41 % af hele havets samlede dybdeområde, men dog mindre end en fjerdedel af 1 % af hele havet. Forskerne ved stadig meget lidt om denne mystiske og svært undersøgte region, men det, vi har lært, er forbløffende.

1. FLERE MENNESKER HAR BESØGT MÅNEN, END DER HAR UDFORSKET HADENS DYBDE.

For at give lidt perspektiv, ville Mount Everest passe ind i den dybeste havgrav på Jorden, Marianergraven, med et par kilometer til overs. Dette er med til at forklare, hvorfor den så sjældent er blevet udforsket – kun tre personer har nogensinde nået bunden af Marianergraven: to videnskabsmænd om bord på Trieste i 1960 og filminstruktøren James Cameron i 2012.

Den hadale dybe grøft er så fjerntliggende, at det er ekstremt vanskeligt at få udstyr eller mennesker ned til sådanne dybder. Dette forværres af, at undervandstrykket i den dybde – ca. 8 tons pr. kvadrattomme, hvilket svarer til 100 elefanter, der står på dit hoved – får almindelige instrumenter til at implodere.

Forskere, der vover sig så langt ned, har brug for særligt udstyr, der kan modstå det enorme tryk, men selv disse kan være upålidelige. I 2014 blev den fjernbetjente ubåd Nereus den seneste i en lang række af forskningssonder, der gik tabt under en mission. Nereus blev bygget af Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) og havde gennemført flere banebrydende missioner i hadalzonen, herunder i 2009 nåede den bunden af Marianergraven. Men under sin sidste mission, som gik til Kermadec-graven ud for New Zealand, imploderede ubåden og gik i stykker, sandsynligvis på grund af det intense vandtryk. Du kan se nogle optagelser af Nereus, der tog prøver af havbunden i Marianergraven under sin ekspedition i 2009.

2. DE EKSTRAORDINÆRE DYBDER ER MÅLET MED TNT.

For at måle de allerdybeste dele af havet bruger forskerne bombesondering, en teknik, hvor TNT kastes ned i grøfterne, og ekkoet registreres fra en båd, så forskerne kan vurdere dybden. Selv om forskerne sætter spørgsmålstegn ved metodens følsomhed, er selv de grove resultater imponerende: Indtil videre er der ud over Marianergraven fire andre grøfter – Kermadec, Kuril-Kamtjatka, Filippinerne og Tonga, alle i det vestlige Stillehav – der er blevet identificeret som dybere end 10 000 meter (32 808 fod).

3. JACQUES COUSTEAU VAR DEN FØRSTE TIL AT FOTOGRAFERE HADALZONEN.

Den første ekspedition, der tog prøver fra hadalzonen, var den banebrydende HMS Challenger-ekspedition, der arbejdede fra 1872 til 1876. Det lykkedes forskerne om bord at udtage prøver fra 26 246 fod under havet, men på det tidspunkt var de ikke i stand til at bekræfte, om de dyrerester, de fandt, rent faktisk levede på den dybde eller blot var rester af havdyr fra højere oppe i havet, som var sunket ned til den dybde efter deres død. Det var først i 1948, at et svensk forskningsskib, Albatross, kunne indsamle prøver fra 25.000 fod, hvilket beviste, at der fandtes skabninger på større dybde end 20.000 fod, og dermed at hadalzonen var beboet.

Men det var først i 1956, at Jacques Cousteau tog det første fotografi af hadalzonen. Cousteau nedsænkede sit kamera til havbunden i Romanchegraven i Atlanterhavet, ca. 24.500 fod nede, hvilket gav det første glimt af denne hidtil usete del af havet.

4. VI HAR JUST BEKRÆFTET DEN DYBTE OPLEVELSE AF EN LEVENDE FISK.

Det kan være en stor udfordring at studere de skabninger, der overlever i hadalzonen. Før 2008 blev de fleste arter beskrevet ud fra kun én prøve, som ofte var i dårlig stand. (En forsker beskrev de fleste hadalprøver som “skrumpede eksemplarer på museer”). I 2008 blev de første billeder af levende organismer fra hadalzonen optaget, hvilket var et stort skridt i retning af at forstå dybhavsdyrene. Det japanske forskningsskib Hakuho-Maru udstationerede en lander med lokkemad i frit fald i Japangraven i Stillehavet og blev dermed de første forskere til at tage billeder af levende hadalvæsener in situ. Kameraet fangede billeder af hadal-sneglefisk (Pseudoliparis amblystomopsis), som menes at være den mest udbredte art i hadal-dybderne. Billederne viste overraskende nok sværme af aktive fisk, der spiser bittesmå rejer, hvilket modbeviser den opfattelse, at fisk på denne dybde skulle være ensomme, sløve skabninger, der kun lige akkurat kan klare sig selv. I en artikel fra 2016 blev der endvidere identificeret levende sneglefisk på en dybde på 26.722 fod – den dybeste bekræftede observation af et levende eksemplar.

5. MEN VI VED IKKE, HVOR MEGET DYDERE FISK MÅSKE OVERLEVE.

Den seneste tids ekspeditioner, såsom HADES-projektet i Stillehavet, tyder på, at fisk ikke findes under 27.560 fod. Men hadalzonen strækker sig til 36.000 fod. Havbiolog Paul Yancey fra Whitman College opstiller den hypotese, at fisk når en grænse omkring 27.500 fod, fordi proteiner på så stor dybde ikke kan opbygges ordentligt. For at modvirke dette har dybhavsfisk udviklet et organisk molekyle kaldet trimethylaminoxid eller TMAO (dette molekyle giver også fisk deres “fiskeagtige” lugt), som hjælper proteinerne med at fungere ved højt tryk. Fisk på lavt vand har et ret lavt niveau af TMAO, mens dybhavsfisk har et stadig højere niveau. Yancey foreslår, at den mængde TMAO, der kræves for at modvirke det enorme tryk under 27.560 fod, ville være så stor, at vandet ville begynde at strømme ukontrolleret gennem deres kroppe og dræbe fiskene.

Under 27.560 fod findes der dog andre typer af væsener, f.eks. reje-lignende hadal amfipoder. Disse væsener lever af affald og døde kroppe fra havdyr, der flyder ned fra oven, og de trives på forbløffende vis på store dybder.

6. TONSVIS AF GIFTIGT AFFALD blev dumpet i HADALZONEN.

I 1970’erne blev tonsvis af giftigt medicinaffald – svarende til 880 Boeing 747 – dumpet i Puerto Rico-graven. På det tidspunkt var Puerto Rico en stor producent af lægemidler, og dumpningen blev tilladt som en midlertidig foranstaltning, mens et nyt spildevandsbehandlingsanlæg blev bygget. Uundgåeligt nok betød forsinkelser, at dumpningen fortsatte på stedet ind i 1980’erne. Prøver fra lossepladsen viste, at økosystemerne blev alvorligt skadet af de forurenende stoffer, og en undersøgelse fra 1981 afslørede “påviselige ændringer i det marine mikrobielle samfund i det område, der blev brugt til affaldsdeponering.”

7. UNDERSØGELSEN AF HADALDYPPERNE HJÆLPER VORES FORSTÅELSE AF, HVORDAN LIVET KAN OVERLEVE I RUMMET.

Væsner, der trives i ekstreme miljøer som hadalzonen, kaldes ekstremofile. Disse væsener kan tåle meget lave temperaturer og højt tryk og kan overleve med meget lidt eller ingen ilt. Studiet af disse ekstraordinære dyr kan give videnskabsfolk stor indsigt, idet det viser, hvordan liv kan overleve i rummet, hvor der ikke er ilt til stede. Mikroorganismer som Pyrococcus CH1 er blevet fundet i dybhavsventiler, hvilket giver forskerne en idé om den type liv, der kunne eksistere på planeter som Jupiters måne, Europa.

8. OVERGYNGERE EKSISTERER I HADALZONEN.

Et af de mest spændende navngivne væsner, der findes i hadalzonen, er den gådefulde overgigant, også kendt som Alicella gigantea. Denne amfipode er mindst 20 gange så stor som sine mindre vandlevende fætter og kusiner. Det får dem til at lyde super spændende, indtil det går op for dig, at de stadigvæk er miniscule skabninger, der er beslægtet med den ydmyge sandhopper – et lille dyr, der ofte ses springe ud af tang på stranden i høj fart. Det største eksemplar af supergiganten, der nogensinde er fundet, var en 13,4 tommer lang hun, der blev fundet i en grøft i Stillehavet.