I begyndelsen af denne uge rapporterede forskere fra Oregon Health and Science University, at de havde produceret embryonale stamceller fra et klonet menneskeembryo. Her er 9 ting, du bør vide om kloning af mennesker:
1. Kloning er en form for reproduktion, hvor afkommet ikke er resultatet af en tilfældig forening af æg og sæd (seksuel reproduktion), men af en bevidst reproduktion af den genetiske sammensætning af et andet enkelt individ (aseksuel reproduktion). Kloning af mennesker er derfor den aseksuelle produktion af en ny menneskelig organisme, som på alle stadier af den menneskelige udvikling er genetisk stort set identisk med et aktuelt eksisterende eller tidligere eksisterende menneske.
2. Kloning af mennesker opnås ved en teknik, der kaldes somatisk cellekerneoverførsel (SCNT). Processen indebærer, at materiale fra kernen af en menneskelig somatisk celle (enhver biologisk celle, der udgør en organismes krop, men i forbindelse med SCNT normalt en hudcelle) indføres i en oocyt (en kvindelig ægcelle, der endnu ikke har gennemgået processen til at blive til en ægcelle), hvis egen kerne er blevet fjernet eller inaktiveret. Oocytten bliver til en ægcelle, som nu ikke længere behøver at blive befrugtet, fordi den indeholder den korrekte mængde genetisk materiale. Denne nye enhed begynder at dele sig og vokse og giver et klonet menneskeembryo.
3. Kloning giver ikke en nøjagtig genetisk kopi af donoren (den person, som det genetiske materiale blev taget fra for at producere det klonede embryo). Alle menneskelige celler, herunder æg og sædceller, indeholder små, energiproducerende organeller kaldet mitokondrier. Mitokondrier indeholder et lille stykke DNA, der angiver de genetiske instruktioner til fremstilling af flere vigtige mitokondrieproteiner. SCNT overfører kernen til ægcellen, som indeholder mitokondrielt DNA fra ægdonoren. Ligesom ved seksuel reproduktion indeholder det embryon, der produceres ved kloning, genetisk materiale fra to forskellige individer.
4. På grund af manglende, men afgørende interaktioner mellem sædcellen og ægget er “genetiske reprogrammeringsfejl” iboende ved kloning. Dette fører til tilfældige, udbredte genetiske “prægningsfejl” og “epigenetiske” fejl, som begge er kendte årsager til kræft. Ud over de “epigenetiske” fejl afvises celler, der stammer fra kloning, og som injiceres tilbage i donoren, på grund af epigenetisk misudtryk, genetiske forskelle på grund af mitokondrie-DNA og inkompatibilitet mellem celler, der er for umodne i udviklingen til at interagere med voksne vævsmiljøer. Dette er den største hindring for anvendelse af materiale fra klonede embryoner til behandling af sygdomme.
5. Brugen af udtrykkene terapeutisk kloning og reproduktiv kloning er misvisende. Al kloning producerer et menneskeligt embryon og er derfor reproduktiv i sin natur. Den mere korrekte, neutrale formulering er kloning med henblik på at producere børn og kloning med henblik på biomedicinsk forskning. Disse udtryk skelner mellem kloning, der resulterer i skabelse af et embryon med henblik på efterfølgende destruktion, og kloning, der skabes med henblik på at fortsætte den normale menneskelige udviklingsproces.
6. Den primære moralske indvending mod kloning med henblik på forskning er, at der skabes menneskeliv udelukkende med det formål at destruere det, idet et menneskeligt embryon blot anvendes som et middel til at nå et mål. For at retfærdiggøre drabet på disse mennesker for deres “reservedele” må vi ignorere den videnskabelige forståelse af, hvad der gør et medlem af den menneskelige art til et medlem af den menneskelige art, og argumentere ud fra den metafysiske definition af, hvad der udgør personlighed”. Selv om det er sandt, at mange mennesker er imod kloning af menneskelige embryoner af gyldige religiøse og etiske grunde, er spørgsmålet ikke delt langs det typiske politiske venstre/højre-spektrum. Selv fortalere for valgfrihed og andre, der har sekulære og/eller progressive politiske synspunkter, finder tilstrækkelige etiske betænkeligheder til at modsætte sig denne procedure. Daniel Sulmasy, professor i medicin og bioetiker ved University of Chicago, sagde til National Public Radio (NPR): “Dette er et tilfælde, hvor man bevidst forsøger at skabe et menneske med det ene formål at ødelægge dette menneske. Jeg er af den skole, der mener, at det er moralsk forkert, uanset hvor meget godt der kan komme ud af det.”
7. I øjeblikket er den primære begrundelse for terapeutisk kloning et middel til at høste embryonale stamceller – en proces, der afslutter et menneskeliv – til forskningsformål. På trods af mange års mediehype og milliarder af dollars afsat til projektet har embryonal stamcelleforskning (ESCR) aldrig frembragt nogen klinisk dokumenterede terapier – og det vil den sandsynligvis heller aldrig gøre. Som Washington Post skrev tidligere på ugen, “er der kun få eksperter, der mener, at produktion af stamceller ved hjælp af kloning sandsynligvis vil være medicinsk brugbar snart, eller måske nogensinde”. ESCR har været et af de dyreste spild af tid i den biomedicinske historie.
8. Kloning forværrer ikke blot de etiske problemer i forbindelse med ESCR, men tilføjer et betydeligt antal andre moralske problemer. Denne machiavellistiske fremgangsmåde ville være vanskelig at retfærdiggøre, selv hvis ESCR skulle føre til mirakuløse helbredelser. Men forskning ved hjælp af høstede embryonale stamceller synes at være et unødvendigt spekulativt foretagende og et spild af penge, liv og medicinsk forskning. Brugen af voksne stamceller har imidlertid ingen af de etiske problemer og langt færre af de biomedicinske komplikationer, der er forbundet med ESCR. Faktisk er der blevet udviklet mere end 70 typer behandlinger ved hjælp af voksne stamceller.
9. Som præsidentens råd for bioetik forklarede i 2005,
Udsigten til kloning for at producere børn, som ville være en radikalt ny form for forplantning, rejser dybe bekymringer om identitet og individualitet, om betydningen af at få børn, om forskellen mellem forplantning og fremstilling og om forholdet mellem generationerne. Kloning med henblik på biomedicinsk forskning rejser også nye spørgsmål om manipulation af nogle mennesker til fordel for andre, om friheden og værdien af biomedicinsk forskning, om vores forpligtelse til at helbrede de syge (og dens begrænsninger) og om den respekt og beskyttelse, vi skylder menneskeliv i vorden. Desuden rejser de lovgivningsmæssige debatter om kloning af mennesker spørgsmål om forholdet mellem videnskab og samfund, især om hvorvidt samfundet kan eller bør udøve etisk og forsigtig kontrol over biomedicinsk teknologi og udøvelsen af biomedicinsk forskning. Sjældent har en så tilsyneladende lille innovation rejst så store spørgsmål.
(Selv om de undersøgelser om kloning og ESCR, der er udarbejdet af præsidentens råd for bioetik, engang var tilgængelige på Bioethics.gov, har Obama-administrationen fjernet alt det arbejde, der blev udarbejdet af det tidligere råd).