Big Bend Jai Alai er et levn fra det, der nu betragtes som en ret obskur sport, og som engang var den hurtigste tilskuer-sport i verden. Jai alai startede i den baskiske region i Spanien, og den ligner racquetball. Men i stedet for racketter har spillerne buede kurve fastgjort til deres hænder, som kaldes “cesta”. Målet er at fange den stenhårde bold, der kaldes en “pelota”, i cestaen og derefter kaste den tilbage mod frontvæggen i én jævn bevægelse. Den ekstra løftestang, som cestaen giver spillerne, gør det muligt for dem at kaste bolden med så høj hastighed, at de normalt rammer hastigheder på op til 150 mph. Hvis modstanderne ikke kan fange og returnere bolden, og hvis bolden forbliver inden for banen, får kasteren et point.
Jai alai blev engang anset for at være den hurtigst voksende sport for tilskuere i det 20. århundrede og var på toppen af sin popularitet i 1970’erne. For at gøre det let at forstå, hvorfor en sport, du sikkert aldrig har hørt om, var så populær, især her i Florida, var de eneste sportshold, vi virkelig havde her i Florida, Miami Dolphins og Tampa Bay Buccaneers. Vi fik ikke et NBA-hold før 1988 og et baseball eller hockeyhold før 1993.
Arenaer til jai alai kaldes “frontons” og er designet med tre vægge med en fjerde væg til tilskuerne, som normalt blot er et net for at holde tilskuerne ude af fare. Den første jai alai fronton på den vestlige halvkugle åbnede i 1901 på Cuba, og den første fronton i USA åbnede ikke længe efter i St. Louis i 1904 i forbindelse med verdensudstillingen. Miami Jai-Alai var Floridas første fronton, der åbnede i 1924, og den betragtes stadig som den største i verden, selv om det ikke bliver statens sidste fronton.
Big Bend Jai Alai åbnede i nærheden af Quincy i 1978. Kort før åbningen døde medejeren Stephen Calder af et hjerteanfald. Hans bo blev vurderet til 22 millioner dollars, blev bestridt af hans arvinger, slægtninge, forretningsforbindelser og andre i flere retssager i mere end 13 år. En advokat, der var involveret i en af tvisterne, blev citeret således: “Der er alle mulige vilde påstande i sagen: kufferter med ædelstene, skjult guld, svindel, uretfærdighed. Intet blev nogensinde bevist.”
Det, der markerede enden for jai alai, var en spillerstrejke i 1988 som følge af kontraktstridigheder. I denne periode hyrede frontons ringere deltidsansatte, og der var en udvandring af gæster på grund af rygter om arrangerede spil. Det hjalp heller ikke, at der var en stigning i de tilgængelige spillemuligheder, som f.eks. Florida Lottery i 1988. Da strejken sluttede, var jai alai blot endnu en nichesport.
Big Bend Jai Alai’s sidste sæson fandt sted i 1990, efter at staten gav tilladelse til at påbegynde ombygningen af anlægget til en greyhound-racerbane. Planen faldt i sidste ende til jorden. Mange flere planer ville følge, som også ville mislykkes, senest omdannelsen af bygningen til et kasino. I over 25 år har Big Bend Jai Alai stået tomt, og sådan vil det sandsynligvis forblive i mange år fremover.
