Af statssekretær

Presidentskab og fejde med Jackson

Da præsident Monroes anden embedsperiode nærmede sig sin afslutning i 1824, var der ikke nogen god stemning blandt hans officielle rådgivere, hvoraf tre af dem – udenrigsminister John Quincy Adams, krigsminister John C. Calhoun og finansminister William H. Crawford – ønskede at blive hans efterfølger. Henry Clay, formand for Repræsentanternes Hus, og general Andrew Jackson var også kandidater. Calhoun blev nomineret til vicepræsidentposten. Af de fire andre fik Jackson 99 valgmandsstemmer til præsidentposten, Adams 84, Crawford 41 og Clay 37. Da ingen af dem havde flertal, blev beslutningen truffet af Repræsentanternes Hus, som i sit valg var begrænset til de tre kandidater, der havde fået flest stemmer. Clay, som i årevis havde indtaget en kritiserende holdning over for Jackson, kastede sin indflydelse på Adams, hvis valg dermed var sikret på første valgrunde. Et par dage senere tilbød Adams Clay embedet som statssekretær, hvilket han accepterede. Jacksons tilhængere anklagede en “korrupt handel” og forvandlede Adams’ embedsperiode til en fireårig kampagne for at vinde for deres mand, hvad de anså for at være hans retmæssige plads, nemlig præsidentembedet.

Af dette tidspunkt havde Adams’ karriere været næsten gennemgående vellykket, men hans præsidentembede (1825-29), hvor landet havde fremgang, var i de fleste henseender en politisk fiasko på grund af den voldsomme modstand fra Jacksonians side. Adams arbejdede hårdt, stod op mellem klokken fire og seks om morgenen og gik ofte en tur rundt i byen eller tog en svømmetur i Potomac-floden før morgenmaden. Engang druknede han næsten, da ærmerne på hans bluse fyldtes med vand og tyngede ham ned. Men han vidste, at han ikke var en mand af folket. Han havde indrømmet i sin tiltrædelsestale, at han var “mindre besat af jeres tillid … end nogen af mine forgængere”. Han gik blandt andre fremadrettede forslag ind for at oprette et nationalt universitet og et nationalt astronomisk observatorium; han ønskede, at de vestlige territorier skulle holdes i forvaltning af den føderale regering og kun udvikles gradvist; og han foreslog en omfattende udvidelse af landets veje med føderal støtte. Kongressen vendte generelt det døve øre til hans initiativer.

I 1828 blev Jackson valgt til præsident frem for Adams med 178 valgmandsstemmer mod Adams’ 83. Det var under Jacksons administration, at der udviklede sig uforsonlige uoverensstemmelser mellem hans og Adams’ tilhængere, og de sidstnævnte blev kendt som de nationale republikanere, der sammen med antimurerne var forløbere for whig’erne. Adams’ intense modvilje mod Jackson og det, han repræsenterede, var ufortrødent. Da Harvard College i 1833 tildelte Jackson en æresgrad, nægtede Adams at deltage i ceremonien på sin alma mater. Han erklærede, at han ikke ville “være til stede for at være vidne til skændsel ved at overrække dens højeste æresbevisninger til en barbar, der ikke kunne skrive en sætning i grammatik og næppe kunne stave sit eget navn.”

Adams havde trukket sig tilbage til det private liv i 1829 i Massachusetts-byen Quincy, men kun for en kort periode; i 1830 blev han, støttet i høj grad af medlemmer af Anti-Masonic-bevægelsen (en politisk kraft, der oprindeligt var dannet i opposition til frimureriet), valgt som medlem af det nationale Repræsentanternes Hus. Da det blev foreslået ham, at hans accept af denne stilling ville nedværdige en tidligere præsident, svarede Adams, at ingen person kunne blive nedværdiget ved at tjene folket som repræsentant i Kongressen eller som valgmand i sin by. Han sad i Repræsentanternes Hus fra 1831 til sin død i 1848. Men han havde ikke opgivet sit håb om at blive genvalgt til præsidentembedet – uanset om det var som kandidat for Anti-Masonic Party (i hvilket han var meget aktiv, så længe dette parti havde politiske muligheder) eller for National Republican Party eller for en sammenslutning af begge eller endog for det senere Whig Party – altid i sit eget sind som en “mand for hele nationen”. Efterhånden forsvandt disse forhåbninger.