Medlemmer af Board of Zoning Adjustments diskuterer parkeringsplanen med ansøger Dameon Job, nederst til venstre, og medarbejder Emily Hernandez, nederst til højre. Høringen blev afholdt som en videokonference.
Mandag godkendte Board of Zoning Adjustments en længe omdiskuteret parkeringsplan for en genopbygget Walter L. Cohen College Prep high school campus. Campuset vil have flere parkeringspladser, end skolebestyrelsen oprindeligt foreslog, men planen ligger under det antal, som skolens naboer i Delachaise-området har lobbyet for.
Højskolen, der drives af New Orleans College Prep charterskolenetværket, skal ombygges til en 103.000 kvadratmeter stor tre-etagers bygning med 35 klasseværelser, der kan rumme omkring 600 elever og 75 lærere og medarbejdere. Den skole, der i øjeblikket ligger på stedet, vil blive revet ned.
Sådan et campus har ifølge byens Comprehensive Zoning Ordinance brug for 145 parkeringspladser uden for gaden.
Det nye campus på 3520 Dryades St. blev designet med 40 parkeringspladser uden for gaden, så der er masser af grønt område til sportsbaner. Skolebestyrelsen ansøgte derfor om en dispensation.
På et møde i BZA den 9. marts blev arkitekterne sendt tilbage til tegnebrættet med en anmodning om at udarbejde alternative planer og give plads til 75 parkeringspladser.
Naboerne har gjort indsigelse mod parkeringsplanen, både den oprindelige plan om 40 pladser og det kompromis, som BZA har foreslået, og har sagt, at konfigurationen ville resultere i en overfyldning af parkeringspladser foran deres hjem, som kunne beskadige græsplæner, overbelaste gaderne og generelt forringe livskvaliteten, ifølge kommentarer på et møde i december i forbindelse med Neighborhood Participation Project om ombygningen.
I årtier har skolens embedsmænd påpeget, at Cohen har fungeret med kun 25 parkeringspladser uden for gaden. Skolen har betjent så mange som 500 elever, sagde de, selv om antallet er faldet til omkring 250 i de seneste år.
Den nuværende Cohen High School-bygning vil blive revet ned, når byggeriet af den nye bygning ved siden af er færdigt, siger embedsmænd. (Robert Morris, Uptown Messenger-filfoto)
BZA-personalet kiggede på parkeringspladser for andre offentlige gymnasier i historiske boligkvarterer. Ikke en eneste skole følger CZO-standarderne. Sophie B. Wright på 1426 Napoleon Ave, med omkring 500 elever, har for eksempel et krav om 130 pladser og 26 faktiske pladser uden for gaden.
Der er ingen grund til at følge en dårlig præcedens, imødekom Carondelet Street-beboeren Alison Diboll, der repræsenterede Delachaise Neighborhood Association ved mandagens høring.
“BZA-personalet har givet oplysninger om, hvordan andre skoler har håndteret disse afvigelser, men disse oplysninger omfatter ikke, hvor godt disse afvigelser faktisk har tjent samfundet”, erklærede hun. “I stedet for at basere dette på, hvad andre skoler har gjort, skal vi i stedet vælge at skabe det rigtige resultat for skolen og nabolaget.”
Diboll, ligesom andre talere ved mandagens virtuelle høring, fremlagde skriftlige vidnesbyrd, der blev læst op til referatet af en medarbejder fra BZA. Bestyrelsen, BZA-medarbejderne og ansøgerne deltog i mødet fra deres hjem via videokonferenceteknologi.
Alle talere, der afgav skriftlige vidneudsagn, bor i nærheden af Cohen-campus. To, begge ledere fra New Orleans College Prep, udtalte sig til støtte for ændringen.
“Jeg har boet i kvarteret i over 10 år”, sagde Jonathan Tebeleff, charternetværkets finansdirektør, der også er sportstræner på Cohen, “og bortset fra under Mardi Gras har jeg aldrig haft problemer med at parkere på min gade.”
Ni talere var uenige, og den generelle enighed blandt modstanderne var, at campus har brug for 105 parkeringspladser uden for gaden.
“Denne beslutning vil påvirke vores voksende kvarterets livskvalitet i årtier fremover”, sagde Helene Barnett, der bor på Gen. Taylor Street. “Hver eneste krævede parkeringsplads er afgørende for vores kvarterets sundhed.”
BZA’s personale analyserede parkeringspladserne i området og undersøgte 88 ejendomme – enkelt-, dobbelt- og flerfamilieejendomme – på de omkringliggende gader. De fandt ud af, at 56 procent af de undersøgte boligejendomme ikke har adgang til parkering uden for gaden,
“Selv om dette tal kan synes højt, er det ikke ualmindeligt i byens historiske bykvarterer”, står der i rapporten.
De fleste skoler i historiske kvarterer bruger nogle gadeparkeringspladser, bemærker rapporten, og medarbejderne talte omkring 73 parkeringspladser nær campus.
Nogle talere støttede et forslag fra medarbejderne om, at arkitekterne skulle ændre designet for at tillade parkering under strukturen for at undgå at tage væk fra grønne områder, der bruges til rekreativ sport og fysisk uddannelse. En skole i det samme charternetværk, Lawrence D. Crocker College Prep på 2301 Marengo St., gjorde netop dette med en hævet gymnastiksal.
Crocker-skolebygningen på Marengo Street er under opførelse i august 2012. (Robert Morris, Uptown Messenger-filfoto)
“Det var uoverkommeligt i forhold til omkostningerne”, sagde Dameon Job, der talte på vegne af Orleans Parish School Board og Recovery School District. “Det ville koste 2,1 millioner dollars at hæve bygningen. Vi ville hellere bruge pengene på uddannelsesmæssige funktioner til skolen.”
Cohens nye bygning er en del af et FEMA-finansieret RSD-initiativ til at bygge 80 nye skolefaciliteter, der nu drives i samarbejde med OPSB.
Et forslag om at bygge en parkeringsgarage blev også afvist som en “non-starter” på grund af prisen. Beslutninger om zoneinddeling kan imidlertid ikke baseres på ansøgerens budget eller udgiftspræferencer, bemærkede et bestyrelsesmedlem og en af modstanderne.
“Dette er ikke en begrundelse, selv ikke for et offentligt organ som skolebestyrelsen,” erklærede Justin B. Schmidt, en advokat om arealanvendelse, der vidnede som en beboer i nabolaget snarere end som betalt rådgiver. “Hvis dette var en privat institution, ville det ikke engang blive overvejet.”
Job bemærkede også sikkerhedsproblemer med en forhøjet gymnastiksal og sagde, at det ville øge antallet af indgange og trapper, hvilket ville gøre det sværere for personale og sikkerhedsvagter at overvåge skolen.
For nogle bestyrelsesmedlemmer kom beslutningen til at handle om grønne områder kontra asfalt, fodboldholdets mulighed for at træne på stedet og finde det rigtige område for busser til at sætte elever af og hente elever.
“Min største bekymring i sidste ende er, at dette er en uddannelsesfacilitet,” sagde BZA-medlem Todd James. “Jeg vil gerne sikre, at vi sørger for, at børnene er sikre, og at vi finder den mest effektive måde at imødekomme deres behov på.
“Jeg er en stor fortaler for fysisk fitness i alle skoler. Vi skændes om en håndfuld parkeringspladser, der i sidste ende tager væk fra disse børn og det rene formål med deres uddannelse.”
Byrådet for zonetilpasning stemte for at godkende en plan, der tillader parkering uden for gaden for 65 køretøjer, hvorved 80 af de krævede pladser frafaldes.
Et BZA-medlem, Candice Richards Forest, trak sig tilbage. Alle andre medlemmer stemte ja.
Katherine Hart, chefredaktør på NOLA Messenger, kan kontaktes på [email protected].