Agar og agarose er to former for faste vækstmedier, der anvendes til dyrkning af mikroorganismer , især bakterier. Både agar og agarose virker til at størkne de næringsstoffer, der ellers ville forblive i opløsning. Både agar og agarose er i stand til at blive flydende, når de opvarmes tilstrækkeligt, og begge vender tilbage til en geltilstand ved afkøling.
Det faste medie fremstilles ved at opvarme agar og næringsstofkomponenterne, så der opstår en opløsning. Opløsningen steriliseres derefter, typisk i et damp-varmeapparat, en såkaldt autoklave. Det sterile medium hældes derefter i den ene halvdel af sterile petriplader, og låget lægges over den stadig varme opløsning. Når opløsningen afkøles, bliver agaren eller agarosen gel-agtig, hvorved mediet bliver halvfast. Når bakterier kommer i kontakt med mediets overflade, er de i stand til at trække næringsstofferne ud af mediet og vokse som kolonier.
Anvendelsen af agar og agarose i faste medier gør det muligt at isolere bakterier ved hjælp af en stribepladeteknik. En lignende skelnen af en bakterieart fra en anden er ikke mulig i flydende vækstmedier. Desuden giver nogle faste vækstmedier mulighed for at udvikle reaktioner, som ikke kan udvikles i flydende medier. Det mest kendte eksempel er blodagar , hvor den totale og delvise ødelæggelse af de røde blodlegemer kan påvises ved deres karakteristiske hæmolytiske reaktioner.
Agar er et uladet netværk af tråde af en forbindelse kaldet gelactose. Denne forbindelse består i virkeligheden af to polysaccharider kaldet agarose og agaropectin. Gelactose udvindes fra en type tang, der kaldes Gelidium comeum. Algen blev opkaldt efter den franske botaniker, der først bemærkede det geléagtige materiale, der kunne udvindes af tang. En anden tang kaldet Gracilaria verrucosa kan også være en kilde til agar.
Agarose fremstilles ved rensning af agar. Agarosekomponenten i agar er sammensat af gentagne molekyler af galactopyranose. De sidegrupper, der stikker ud fra galactopyranosen, er anbragt således, at to tilstødende kæder kan forbinde sig og danne en spiral. Kæderne er så tæt sammen, at vand kan blive fanget inde i helixen. Efterhånden som flere og flere spiraler dannes og krydsforbindes, opstår der et tredimensionelt netværk af vandholdige spiraler. Hele strukturen har ingen nettoladning.
Historien om agar og agarose strækker sig århundreder tilbage, og stoffernes anvendelighed følger tæt opkomsten og udviklingen af mikrobiologien. Agars gel-lignende egenskaber hævdes først at være blevet observeret af en kinesisk kejser i midten af det 16. århundrede. Kort tid efter blev der etableret en blomstrende agarproduktionsindustri i Japan. Den japanske dominans i handelen med agar ophørte først med Anden Verdenskrig. Efter anden verdenskrig spredte fremstillingen af agar sig til andre lande rundt om i verden. I USA har f.eks. de mange tangbede langs den sydlige californiske kyst gjort San Diego området til et arnested for agarfremstilling. I dag er fremstilling og salg af agar lukrativt og har skabt en konkurrencedygtig industri.
Rødderne til agar som et supplement til mikrobiologiske undersøgelser går tilbage til slutningen af det 19. århundrede. I 1882 rapporterede den berømte mikrobiolog Robert Koch om brugen af agar som et middel til dyrkning af mikroorganismer. Siden denne opdagelse er brugen af agar blevet en af de grundlæggende teknikker inden for mikrobiologien. Der findes nu hundredvis af forskellige formuleringer af agarbaserede vækstmedier. Nogle er uspecifikke, med et spektrum af forskellige komponenter. Andre medier er definerede med præcise mængder af nogle få faste materialer. Ligeledes har brugen af agarose vist sig at være uhyre nyttig i elektroforeseteknikker. Ved at manipulere med formuleringsbetingelserne kan agarosematrixen have porer eller tunneler gennem agarosestrengene, som kan være af forskellig størrelse. Agarosen kan således fungere som en si til at adskille molekyler på grundlag af deres størrelse. Agarosens uladede natur gør det muligt at lade en strøm passere gennem den, hvilket kan bevirke, at prøver som f.eks. stykker af desoxyribonukleinsyre (DNA ) flyttes fra den ene ende af en agaroseplade til den anden. Molekylernes bevægelseshastighed er også relateret til molekylstørrelsen (de største molekyler bevæger sig mindst).
I den ikke-mikrobiologiske verden har agar og agarose også fundet anvendelse som stabilisatorer i is, instant flødepiskere og dessertgelatiner.
Se også Bakterievækst og -deling; Laboratorieteknikker i mikrobiologi