For mange sydstatsborgere er ambrosia-salat en ret, der ofte forbindes med festlige fællesspisninger eller med tanter og bedstemødre. Den får af og til et dårligt ry sammen med den ofte udskældte frugtkage, men når den er tilberedt korrekt, kan den være let og lækker. Grænsen mellem kærlighed og had synes at gå mellem én ingrediens: kokosnød. Men så meget er klart – ambrosia-salat skal absolut indeholde kokosnød.
Ambrosia-salat har også lidt af en identitetskrise. Afhængigt af din families prærogativ kan det betragtes som en salat, men det kan også betragtes som en dessert. Det er en frugtret, så afhængig af tilberedning kan den være let, som en salat. Andre opskrifter er sødere og indeholder lag af flødeskum eller endda skumfiduser, hvilket placerer den klart i kategorien “slik”. Min familie placerede den altid et andet sted i buffetkøen, afhængigt af hvilken tante der havde tilberedt retten.
Ordet “ambrosia” betyder lækker eller velduftende. Ambrosia var også gudernes magiske frugt i den gamle græske mytologi. Guderne på Olympens bjerg spiste ambrosia for at bevare udødeligheden, og uden den blev de svage. I Homers Iliaden badede guderne i ambrosia og brugte det som parfume. Og selv om det står os frit for at nyde ambrosia i dag, dikterede mytologien, at de dødelige ville se døden i øjnene, hvis de vovede at spise gudernes ambrosia eller drikke deres guddommelige nektar. (Sandheden er, at nogle af mine fætre og kusiner opførte sig, som om det ville slå dem ihjel, hvis de spiste en ret, der indeholdt kokosnødder.)
Ambrosia begyndte at dukke op i kogebøger i slutningen af 1800-tallet, da citrusfrugter blev mere udbredt på markederne i hele landet. Disse tidlige opskrifter var meget enkle og indeholdt som regel kun appelsinskiver, kokos og sukker lagt i et glasfad. Efterhånden som ambrosiens popularitet voksede, begyndte der at dukke mange versioner op, ofte med modstridende råd. For eksempel advarede Mary D. Pretlow’s Old Southern Recipes: “Du må ikke bruge kokosnød på dåse”, mens James Beard’s Fireside Cook Book sagde: “Den fugtige kokosnød på dåse er bedst til dette.”
Især sydstats-kokke begyndte at omdanne denne ret til en mere varieret frugtsalat. Jeg har fået serveret ambrosia tilberedt på traditionel vis, men også med grapefrugt, banan, ananas, maraschino-kirsebær, rosiner, nødder og skumfiduser. Jeg har set den toppet med sukker, flødeskum, yoghurt og, en gang, mayonnaise (ja, virkelig). Jeg bad vores café om at udvikle deres egen opskrift på ambrosia (se billedet nedenfor). Resultatet: en lækker kokosmælks tapioka-suppe med citruskompot og vaniljekornsmørbrad. Denne version er langt fra traditionel, men smagene er alle til stede – kokosnød, citrus og et strejf af sød vanilje. Uanset ingredienserne er ambrosia-salat bedst at servere på dagen for tilberedningen. Sukkeret kan få appelsinerne (og andre anvendte frugter) til at frigive deres saft, og retten kan blive til grød i løbet af få timer.
En af mine yndlingskokke fra Syden, Virginia Willis, tilbyder en lækker, mere traditionel version af ambrosia i sin kogebog, Basic to Brilliant, Y’all: 150 raffinerede sydstatsopskrifter og måder at pynte dem på til selskab. Hun fortæller en smuk historie om, hvordan hun tilberedte retten sammen med sin søster og bedstefar for sin bedstemor, som elskede ambrosia. Og for en god ordens skyld anbefaler hun, at man bruger frisk kokosnød, ikke dåsekokos. Find hendes opskrift – og instruktioner til korrekt tilberedning af frisk kokosnød – her.