Hvor Alkymisten lancerede ham til verdensomspændende berømmelse, oplevede den brasilianske forfatter Paulo Coelho en ujævn forfatterkarriere. Som teenager fortalte Coelho, der indrømmer, at han var fjendtlig og isoleret på det tidspunkt, sine forældre, at han ønskede at blive forfatter. Den utraditionelle karrierevej, kombineret med hans adfærd, fik hans forældre til at indlægge Coelho på et sindssygehospital tre gange. Efter denne periode gav han efter forældrenes ønske efter og indskrev sig på jurastudiet, men han droppede ud efter et år og blev en globetrottende hippie gennem 60’erne og 70’erne. I denne periode udgav Coelho den mislykkede Hell Archives (1982) og bidrog til Practical Manual of Vampirism (1985), men han fordybede sig mest i narkokulturen og skrev sangtekster til brasilianske popstjerner som Elis Regina, Rita Lee og Raul Seixas. På trods af sin manglende succes med at skrive bøger tjente Coelho gode penge som tekstforfatter. Han kunne sagtens have gjort karriere med sit job, men en rejse til Spanien viste ham en anden vej.
Dette vendepunkt i Coelhos forfatterkarriere kom i 1982, da han gik Spaniens vej Santiago de Compostela eller Jakobsvej, en vigtig kristen pilgrimsrute fra middelalderen. Under vandringen fik Coelho en åndelig opvågnen, som han beskrev i sin anden roman, Pilgrimsrejsen (1987). Bogen fik ikke megen effekt, men Coelho blev fast besluttet på at gøre karriere som forfatter. Coelho fandt idéen til sin næste bog, Alkymisten (1988), i en novelle fra 1935 af den argentinske forfatter Jorge Luis Borges kaldet “Fortælling om to drømmere”. Ligesom Alkymisten drejer Borges’ novelle sig om to drømmere på jagt efter en skat. Coelho solgte sin bog til et lille brasiliansk forlag, som trykte et meget lille første oplag på 900 eksemplarer og besluttede ikke at genoptrykke bagefter.
Alkymisten opnåede først kommerciel succes, efter at Coelho fandt et større forlag, Rocco, til at udgive sin næste bog, Brida (1990). Brida fik god pressedækning i Brasilien, og Coelhos nyvundne popularitet sendte Alkymisten op på toppen af den brasilianske bestsellerliste. I 1993 besluttede det amerikanske forlag HarperCollins at trykke Alkymisten og begyndte med et oplag på 50.000 eksemplarer. Selv om dette antal var betydeligt på det tidspunkt, var det ikke sammenlignet med den forbløffende succes, som bogen i sidste ende ville få. Siden udgivelsen i USA har The Alchemist vundet Guinness World Record for den mest oversatte bog af en nulevende forfatter. Den er blevet oversat til 67 sprog, er blevet solgt i over 65 millioner eksemplarer i hele verden og har vundet adskillige internationale priser, herunder Det Forenede Kongeriges Nielsen Gold Book Award i 2004, Frankrigs Grand Prix Litteraire Elle i 1995 og Tysklands Corine International Award for skønlitteratur i 2002.
Den hidtil usete succes med Alkymisten kastede Coelho til international litterær berømmelse og i visse kredse til berygtet berømmelse. Han har fået berømte fans fra Bill Clinton til Will Smith og Madonna og har skrevet mere end tyve kommercielt succesfulde bøger siden Alkymisten, hvoraf mange er inspireret af hans egne livserfaringer. På trods af Coelhos succes har han også sin del af kritikere. Flere forfattere og kritikere, herunder den brasilianske kritiker Mario Maestri, beskylder ham for at producere masseproducerede selvhjælpsfabler forklædt som litteratur. Coelho har også udmærket sig ved at være villig til at dele sine bøger gratis via internettet. Hans amerikanske forlægger fangede ham i at piratkopiere sine egne bøger via flere populære torrent-sider og tvang ham til at stoppe denne praksis. Til gengæld tillod forlaget, at hver af hans nye bøger var tilgængelige på forlagets hjemmeside i en måned efter udgivelsen i butikkerne.
Der er tydelige forbindelser mellem historien om Alkymisten og Coelhos egen livshistorie. Ligesom Santiago, en komfortabel hyrde, der besluttede at opgive alt for at forfølge en drøm, levede Coelho komfortabelt som sangskriver, da han besluttede at opgive alt for at forfølge sin drøm om at skrive. Ligesom Santiago led mange tilbageslag og fristelser under sin rejse til Egyptens pyramider, led Coelho en række tilbageslag, herunder den skuffende modtagelse af Pilgrimsrejsen og den indledende fiasko med Alkymisten, og han oplevede materielle fristelser som følge af sin økonomiske succes som sangskriver. Ligesom Santiago forblev Coelho dog fokuseret på sin drøm og opnåede til sidst en litterær succes, der oversteg hans forventninger. Det er interessant, at Coelho ikke opnåede berømmelse og økonomisk succes som forfatter før længe efter at have skrevet Alkymisten. Selv om Coelhos efterfølgende succes mere end bekræfter den lektion, han formidler gennem historien om Santiagos rejse, var succes som den, Santiago finder i Alkymisten, noget, Coelho endnu ikke havde opnået på det tidspunkt, hvor han skrev bogen.