Klokken 14:38 den 19. maj 2017 summede min telefon og udsendte en høj tone. Det samme gjorde telefonen hos min kollega Roberto Baldwin, som stod sammen med mig inde på en Starbucks i nærheden af vores kontor. Faktisk summede alle telefonerne i denne Starbucks på samme tid, hvilket udløste en kakofoni af synkroniserede alarmer. Der var netop blevet udsendt en efterlysning af et forsvundet 1-årigt barn, som sidst var set i en solbrændt Toyota Corolla fra 2000. Alle i Starbucks, og muligvis hele San Francisco Bay Area, så den samme besked på samme tid.
Indtil for omkring fem år siden ville dette ikke have været muligt. Det skyldes, at det først var i december 2012, at Federal Emergency Management Agency (FEMA) begyndte at implementere programmet Wireless Emergency Alert, som er det, der er ansvarlig for den førnævnte høje tone.
Det trådløse Emergency Alert-program (også kendt som Commercial Mobile Alert-systemet) bruges ikke kun til Amber Alerts, men også til at advare offentligheden om naturkatastrofer og overhængende trusler. Alarmer kan udsendes af den nationale vejrtjeneste, præsidentens kontor i USA og nødberedskabscentre. Tænk på det som Emergency Broadcast System, men i stedet for at blive vist i radio og tv, er det på din telefon.
Selvfølgelig tænker de fleste mennesker, når de tænker på disse nødmeddelelser, på Amber Alerts, simpelthen fordi de forekommer oftere. Det amerikanske justitsministerium startede Amber Alert-programmet i 1996 til ære for den 9-årige Amber Hagerman, som blev bortført og myrdet i Arlington, Texas. Ordet “Amber” står også for “America’s Missing” (Amerikas forsvundne personer): Broadcast Emergency Response Plan”. Ifølge National Center for Missing and Exploited Children er Amber Alert-programmet “et frivilligt partnerskab mellem retshåndhævende myndigheder, radio- og tv-stationer og transportmyndigheder for at aktivere en haste-bulletin i de mest alvorlige tilfælde af børnebortførelser.”
Herfor skulle man tilmelde sig hos National Center for Missing and Exploited Children, hvis man ønskede at modtage Amber Alerts på sin telefon. Programmet blev simpelthen kaldt Wireless Amber Alert-programmet, og du skulle ikke blot tilmelde dig online, men også angive, hvilke steder du ønskede at modtage advarsler fra. Kun omkring 700 000 mennesker gjorde dette, så rækkevidden var begrænset. Nu modtager alle med en mobiltelefon som standard advarslerne.
Mens det tidligere Wireless Amber Alert-program var SMS-tekstbaseret, bruger det nuværende Emergency Alert-program en teknologi kaldet Cell Broadcast, som sender beskeder til alle telefoner inden for rækkevidde af udpegede mobilmaster. Den sender ikke beskeden til individuelle modtagere, så den behøver ikke at kende dit telefonnummer, og den behøver ikke at vide, hvem du er. På denne måde vil advarslen heller ikke blive påvirket af tale- og SMS-tekstkanaler, som typisk er mere overbelastede. Wireless Emergency Alert-meddelelser er altid gratis.
Hver advarsel vil indeholde op til 90 tegn og er designet til at være højlydt og usædvanligt nok til at fange din opmærksomhed. Alarmen sendes også typisk kun ud til et bestemt geografisk område, hvor den vil være til størst nytte. Så hvis et barn sidst er blevet set i San Francisco, vil Amber Alert blive sendt til alle i San Francisco eller i det mindste i Californien. Nogle gange udvides advarslen til flere stater på samme tid, som det var tilfældet med den forsvundne 16-årige Hannah Anderson fra San Diego i 2013; myndighederne fulgte hendes bortfører gennem Californien, Nevada, Oregon, Washington State og Idaho og sendte Amber Alerts ud i hver stat.
Det er værd at bemærke, at ikke alle rapporter om forsvundne børn resulterer i en Amber Alert. Ikke alene er det forbeholdt “alvorlige sager om bortførelse af børn”, men det bliver også kun sendt ud, når myndighederne har nok oplysninger til at sætte ind i advarslen, f.eks. beskrivelsen af barnet, bortføreren eller i det mindste typen af køretøj, de sidst blev set i. Målet med en Amber Alert er at “straks at mobilisere hele samfundet til at hjælpe med at lede efter barnet og få det sikkert tilbage.”
Det virker tilsyneladende. Hannah blev f.eks. fundet i Idaho takket være en advarsel om efterlysning i tv. Ifølge National Center for Missing and Exploited Children (det nationale center for forsvundne og udnyttede børn) er det lykkedes at finde 857 børn som følge af Amber Alert-programmet. Det var dog kun 38 takket være trådløse nødvarsler, hvilket er mindre end 5 procent af alle genfundene (resten blev fundet gennem Amber Alerts på tv eller i radioen).
Det er dog stadig 38 børn, som ellers ikke ville være blevet fundet. Af disse børn er et af dem en 8 måneder gammel dreng i Minnesota, som blev fundet, fordi en nabo så advarslen på sin telefon og genkendte en Kia, der passede til beskrivelsen. Et andet barn var et 7 måneder gammelt barn i New York City, som blev fundet, efter at advarslen førte til et tip, der blev sendt til politiets hotline.
Du kan deaktivere disse meddelelser, hvis du ønsker det. I Android vil indstillingerne være under Cell Broadcast, mens du på iOS finder du skifteknappen Government Alerts under Notifikationer. Men da disse advarsler kan redde liv, foreslår vi, at du lader dem være aktiveret.
Oh, og hvad med den Amber Alert, som jeg modtog i fredags? Barnets navn er Makai Bangoura, og han blev fundet i sikkerhed i Culver City, 400 miles fra San Francisco. Alex Bastian fra anklagemyndigheden i San Francisco siger til ABC 7 News, at “Amber Alert spillede en afgørende rolle” i hans helbredelse.
