Alle dyr, der har en rygsøjle, kaldes hvirveldyr. De er generelt de mest velkendte af dyrene og omfatter fisk, padder, krybdyr, pattedyr og fugle.
Fisk
Fisk udviser alle de vigtigste ernæringstyper: planteædende fisk lever af perifyton eller makrofytter eller kan endda filtrere fytoplankton fra vandet; kødædende fisk lever af bløddyr, orme, insekter, zooplankton og andre fisk; altædende fisk kan leve af bestemte typer byttedyr eller spise vilkårligt af næsten alt, hvad de kan indtage. På grund af denne mangfoldighed i fødeemner kan forskellige fisk indtage meget forskellige pladser i et fødenet.
Som med fødeadfærd indtager nogle fisk meget specifikke levesteder, mens andre kan findes i en lang række forskellige søer og floder. Fiskenes udbredelse kan påvirkes af en lang række faktorer, herunder iltkoncentration, temperatur, tilstedeværelsen af makrofytter, tilgængeligheden af egnet substrat til gydning og strømningshastighed (i vandløb og floder). Ændringer i fiskehabitatet (f.eks. reduktion af oversvømmelser som følge af opdæmning) kan begunstige nogle fisketyper og være til ulempe for andre.
For yderligere oplysninger om fiskene i den nedre Athabasca River kan du se det interaktive fiskekatalog.
Amphibier
Amphibier er koldblodede hvirveldyr, der generelt lever deres ungdomsstadier i vandmiljøer og derefter bevæger sig over på land som voksne; nogle amfibier forbliver dog vandlevende hele deres liv. De mest kendte padder er frøer, tudser og salamandre.
Når padder forvandler sig fra ungfisk til voksne dyr, gennemgår de ofte en betydelig ændring i deres kost. Paddeunger er f.eks. normalt planteædere, der spiser perifyton eller makrofytter, men voksne frøer er kødædere, der spiser dyr som insekter, orme, snegle eller næsten alle andre dyr, som de er i stand til at sluge hele, men de voksne frøer er kødædere. Frøfrøens haletudser er en vigtig fødekilde for nogle fisk. Desuden er vandfugle og nogle krybdyr (f.eks. vandslanger) byttedyr på de voksne.
På grund af paddernes afhængighed af vand og varmere temperaturer er de mest aktive om sommeren og går ofte i dvale på land om vinteren.
Reptiler
I modsætning til padder er krybdyr stort set en landlevende gruppe af dyr. I oliesandsområdet omfatter de skildpadder og slanger. Da de også er koldblodede, er krybdyr afhængige af miljøforholdene for at regulere deres kropstemperatur.
Reptiler lægger æg på land, og det skal være varmt nok til, at æggene kan udklækkes og vokse. Krybdyr er mere aktive i sommermånederne, når temperaturen tillader det, og de går ofte i dvale om vinteren. Krybdyr har en tyk hud, der gør det muligt for dem at tåle tørre forhold, og de er ikke så afhængige af vand som padder. Nogle krybdyr opholder sig dog meget længe i vand og spiser der. De fleste krybdyr, herunder dem, der lever i ferskvand, er rovdyr og fanger en række forskellige byttedyr.