Arthropoda, stamme af bilateralt symmetriske dyr med ydre skelet (exoskelet), flersegmenterede kroppe og parrede, leddelte vedhæng. De omfatter edderkopper, mider, krebsdyr, tusindben og insekter og er praktisk talt allestedsnærværende og omfatter 75 % af de kendte dyrearter (over 923 000 arter på verdensplan; over 33 670 i Canada).
Opbygning
Arthropoderne adskiller sig ved et kutikulært exoskelet, der udskilles af et underliggende lag af epidermisceller. Exoskelettet består af protein og chitin (et stof, der ligner cellulose) og har 2 lag: en ydre epicuticle, der ofte indeholder voks, som reducerer vandtab, og en indre procuticula. Exoskelettet består af plader (scleritter) og cylindre af hård kutikula, der er forbundet af fleksible områder (ledmembraner). I scleritterne er den ydre procuticle hård exocuticle; resten er blødere endocuticle.
Bevægelse
Da exocuticle er fraværende i leddene, kan leddyr bevæge vedhæng og bøje et legemssegment på et andet. Bevægelse er et resultat af sammentrækning og afslapning af tværstribede muskelfibre. De fleste leddyr bruger deres vedhæng til at bevæge sig, f.eks. som padler hos vandlevende arter eller som ben hos landlevende arter.
Vækst
Unge leddyr vokser ved med jævne mellemrum at kaste og udskifte deres exoskelet (muldning), en proces, der styres af hormoner (hovedsageligt ecdysteron). Kropshulen er fyldt med blod, og et svagt udviklet hjerte flytter blodet gennem 1 eller flere arterier. Leddyrsblodet er normalt farveløst, fordi det ikke har de respiratoriske pigmenter, der findes i hvirveldyrsblodet. Vandlevende leddyr trækker vejret ved hjælp af gæller, der sidder på vedhæng eller kropssegmenter; landlevende former ved hjælp af boglunger (membraner arrangeret som bladene i en bog) eller luftrør.
Sanseorganer
Sansorganer på kroppen omfatter hår, der er følsomme over for lyd, berøring, lugt, smag, fugtighed eller temperatur, og ofte 2 sammensatte øjne og 1 eller flere simple øjne. Sanseinformation behandles i et centralnervesystem, der består af en hjerne, som er forbundet med en ventral (nederste overflade) nervestreng af parvise ganglier (nervemasser), der er forbundet i længderetningen med parvise bindevæv.
Kost
Arthropoder lever af levende eller dødt organisk materiale eller kan parasitere på andre dyr. Strukturen af tarm- og munddele varierer med kosten. Udskillelsesorganer er gæller, antennekirtler, kirtler eller Malpighianske rør.
Reproduktion og udvikling
De fleste leddyr har separate køn. Sædcellerne sendes normalt til hunnen i en forseglet pakke (spermatofore); processen går ofte forud for en udførlig adfærd. Nyudklækkede unge individer er mindre end og adskiller sig ofte fra forældrene i form, føde og vaner. Sådanne unge dyr bliver voksne gennem en hormonstyret metamorfose.
Størrelsesgrænser
Størrelsen af leddyr er begrænset af forholdet mellem overflade og volumen. Et leddyrs overfladeareal varierer med kvadratet på dets lineære dimensioner; dets vægt varierer med terningen. Store leddyr er således relativt tungere end mindre, og små leddyr har et relativt større overfladeareal.
Små, landlevende former må opholde sig i fugtige mikrohabitater for at undgå at tørre ud. Da muskelfibrernes kraft er proportional med deres tværsnitsareal, er store leddyr relativt svagere. Store former er for tunge og svage til at bevæge sig hurtigt og har også problemer med at trække vejret, da gasudvekslingen for det meste foregår ved simpel diffusion. Derfor er størrelsen og levestedet noget begrænset blandt landlevende former. Da de understøttes af vand, kan marine leddyr være meget store (kropslængde op til 60 cm).
Evolution og fylogeni
Leddyr udviklede sig sandsynligvis i de prækambriske have for over 570 mio. år siden fra den samme forfader eller forfædre som polychaete annelida (orme med mange hårlignende vedhæng). De ældste kendte fossiler (nederste Kambrium, 544-520 millioner år gamle) er meget forskellige, og mange tilhører grupper, der stadig eksisterer. Disse kendsgerninger tyder på, at opsplitning af slægter fandt sted meget tidligere. Det er usikkert, om leddyrene har udviklet sig fra en fælles forfader eller fra flere ubeslægtede forfædre. Leddyrene er inddelt i 4 subtyper, som beskrives nedenfor.
Trilobitmorpha
Trilobitter, der nu er uddøde, var fremherskende i de palæozoiske have for 544-250 millioner år siden.
Chelicerata
Chelicerater er de eneste leddyr, der mangler følehorn. Kroppen består af cephalothorax (sammenvokset hoved og thorax) og opisthosoma (bagkrop), og bærer et par tangeagtige ædeappendier, et par pedipalper og 4 par gangben. Gruppen omfatter hestesko krabber, havspindere og arachnider (edderkopper, flåter, mider, skorpioner), med over 64 550 beskrevne arter (3225 i Canada).
Krebsdyr
Krebsdyr, med over 31 300 kendte arter, er hovedsageligt marine med nogle ferskvands- og landlevende former. Hovedet bærer 2 par antenner, et par stilkede eller ikke-stilkede sammensatte øjne, 2 underkæber og 2 par overkæber. Segmentering og vedhæng på thorax og abdomen varierer alt efter art og levevis. Vedhængene er biramøse (2-grenede) og er tilpasset til filterfodring, åndedræt, svømning, gravning, yngelopdræt og parring. Underfamilien omfatter bl.a. vandlopper, copepoder, havtasker, krabber, hummere, krebs og rejer.
Uniramia
Subfamilien omfatter myriapoderne (tusindben, tusindben, symphylaner og pauropoder) og insekter. Der kendes ca. 760 000 arter (ca. 30 580 i Canada) – langt de fleste er insekter. Nogle forskere forbinder uniramier med krebsdyr i subfylum Mandibulata på grund af den lignende hovedstruktur. De fleste uniramier har et par antenner og underkæber og 1 eller 2 par overkæber (ofte smeltet sammen på midterlinjen). Insekter har 3 par ugrenede ben; myriapoder har flere. De fleste voksne insekter har 1 eller 2 par vinger. Kropssegmenterne er grupperet i sammensatte kropsafsnit (2 for myriapoder, 3 for insekter).
Sammenlignende grupper
Tre andre stammearter betragtes ofte sammen med leddyrene på grund af lignende struktur. Onychophorans omfatter 70 kendte arter af landlevende, larvelignende dyr fra troperne og den sydlige halvkugle. Kroppen er blød, dækket af en fleksibel kutikula og tilpasset til at klemme sig ind i snævre rum.
Onychophorans har et par antenner, et par klo-lignende mandibler, mange par ventrale, usammenhængende lemmer og indre organer, der har både annelide- og leddyrskarakteristika.
Tardigrader (vandbjørne) er små (0,3-1,2 mm), 8-benede dyr, der lever i vandfilmen på mos, i jord eller i fersk- eller saltvand, og som lever af planteceller, detritus eller andre dyr. De deler karakteristika med både gastrotrichs (stamme af vandlevende, lidt ormelignende organismer) og leddyr. Der kendes ca. 400 arter (48 i Canada).
Pentastomider omfatter ca. 90 arter (2 i Canada) af højt specialiserede tungeorme, som angriber lungerne hos hvirveldyr, hovedsagelig krybdyr. Det er blevet foreslået, at de har affiniteter med edderkopper, myriapoder eller krebsdyr.