Frank Sinatra havde nogle få (om end for få til at nævne). Vi taler om at fortryde. I ordbogen defineres beklagelse som at være ked af eller ulykkelig over noget, man har gjort eller ikke har været i stand til at gøre. Ordet “beklager” stammer sandsynligvis fra det oldnordiske ord “grata”, at græde.
Beklagelse præsenterer sig som en følelse, en følelse, men at generere den kræver et tungt kognitivt løft. For at føle beklagelse er vi nødt til at fremmane nogle alternative scenarier (“kontrafaktiske scenarier” eller “mulige verdener” på psykologisprog), hvor det valg, vi har truffet, og det resultat, vi fik, er ophævet, og hvor andre valg og resultater er sket. Vi er så nødt til at foretage en vurdering, en beslutning om, hvordan disse mulige valg og resultater står i forhold til det faktiske valg og resultat. Hvis et af dem forekommer os at være bedre, så kan vi opleve fortrydelse. I betragtning af sin kognitive kompleksitet forekommer beklagelse at være dybt menneskelig. Man har svært ved at forestille sig det hos en zebra.
Vi beklager mest det, der er tabt for evigt; de muligheder, der eksisterede i fortiden, men som ikke længere eksisterer. Social beklagelse, især over romantik, er den mest almindelige. Oftest er vores beklagelser knyttet til specifikke handlinger, der er foretaget eller ikke foretaget.
Mange mennesker mener, at man i livet fortryder det, man ikke gjorde, mere end det, man gjorde. Forskning om fortrydelse (ikke at forveksle med forskning om fortrydelse, et særskilt emne) tegner imidlertid et mere nuanceret billede. Faktisk har klassisk arbejde udført af psykologerne Daniel Kahneman og Amos Tversky vist, at vi i det store og hele fortryder negative resultater mere, når de er et resultat af handling sammenlignet med manglende handling. Dette er kendt som handlingseffekten (Kahneman & Tversky, 1982). Nyere forskning har imidlertid vist, at handlingseffekten hovedsagelig gælder på kort sigt. På lang sigt opstår der en Inaction Effect, hvorved vi fortryder mere det, vi ikke har gjort.
Action- og inaction-effekten kan spille en forskellig rolle i forskellige typer beslutninger. F.eks. har forskning vist, at folks materielle køb er mere tilbøjelige til at generere fortrydelse af handling (dvs. “købers anger”), mens oplevelsesmæssige købsbeslutninger er mere tilbøjelige til at producere fortrydelse af inaktivitet.
Regretsoplevelser skærer ret ens på tværs af kønnene, men der findes dog nogle konsekvente kønsforskelle. F.eks. rapporterer kvinder i højere grad end mænd om fortrydelse af kærlighed snarere end af arbejde. Kvinder er mere tilbøjelige til at fortryde tilfældig sex end mænd. I forbindelse med tilfældig sex fortryder mænd desuden, at de ikke har handlet mere end de har handlet, mens kvinder fortryder både at have handlet og ikke at have handlet på samme måde. Fortrydelse ved tilfældig sex skyldes hovedsagelig følelser af bekymring, afsky og pres. De mindskes, når man er initiativtager, finder partneren kompetent og føler sig seksuelt tilfredsstillet.
Personer i landområder kan opleve mere interpersonel fortrydelse end dem, der er vokset op i storbyer. Denne forskel ser ud til at være formet af bekymringer om uformel social kontrol. I landdistrikterne, hvor den sociale handel styres mere af uformelle midler (mund til mund) end af formelle (cv), skaber de “offentlige øjne” en øget bekymring for ens omdømme, hvilket igen fremmer interpersonel fortrydelse.
En almindeligt hørt følelse om fortrydelse er, at man bør stræbe efter at afslutte livet uden at fortryde. Det lyder godt (især når Old Blue Eyes synger det), men ved nærmere eftersyn falder det fra hinanden. Den store forfatter James Baldwin forklarer dette bedst (Baldwin forklarer bedst alt det, han forklarer):
“Erindringen kan, især når man bliver ældre, gøre mærkelige og foruroligende ting. Selv om vi gerne ville leve uden beklagelser og nogle gange stolt insisterer på, at vi ikke har nogen, er dette ikke rigtig muligt, om ikke andet fordi vi er dødelige. Når man har mere tid bag sig end foran sig, begynder man at foretage nogle vurderinger, om end modvilligt og ufuldstændigt. Mellem det, man ønskede at blive, og det, man er blevet, er der en stor kløft, som nu aldrig vil blive lukket. Og denne kløft synes at fungere som ens sidste margen, ens sidste mulighed for at skabe. Og mellem det selv, som det er, og det selv, som man ser det, er der også en afstand, som er endnu vanskeligere at måle. Nogle af os er tvunget til midt i livet at studere denne forbløffende geografi, mindre i håb om at overvinde disse afstande end i en beslutning om, at afstandene ikke skal blive større. Kløfter er nødvendige, men de kan også, som bekendt, være fatale. På dette tidspunkt forsøger man intet mindre end at genskabe sig selv ud af de murbrokker, som er blevet ens liv.”
Givet vores komplekse verden og vores lange liv, er det usandsynligt, at nogen tænksom person vil komme ud til sidst uskadt, uplettet i sin beslutningstagning og uden fortrydelse. At tabe nogle kampe er ikke et tegn på, at et hold er dårligt, men blot på, at det er involveret i en seriøs konkurrence. På samme måde betyder det ikke, at man fortryder beslutninger, der ikke har givet pote, at ens beslutningsproces er dårlig. Det betyder, at du er involveret i at træffe seriøse beslutninger. Faktisk kunne man hævde, at det at have ingen beklagelser er et tegn på, at man ikke har levet fuldt ud. Fortrydelse er en almindelig menneskelig følelse. Hvis du ikke har oplevet den, mangler du erfaring; hvis du ikke har ramt den tone, har du ikke spillet på alle tangenterne.
Beklagelse er en almindelig følelse, fordi den tjener en funktion – den kan motivere til handling for at undgå at gentage den samme fejl (en effekt, der har vist sig at eksistere selv hos små børn ). At foregribe fortrydelse kan også tjene til at få os til at foretage eller undgå handling. Både forventet handling og fortrydelse af manglende handling kan påvirke adfærd. F.eks. afholder forventet fortrydelse af at ryge (hvis det forårsagede kræft) fra at ryge, mens forventet fortrydelse af ikke at prøve cigaretter (hvis det førte til at blive udstødt af vennerne) tilskynder til at prøve cigaretter.
Mange mennesker antager, at det at have fortrydelse er et sikkert tegn på, at de har begået en fejl, et dårligt valg. Dette er dog ofte en forkert slutning. Ligesom det at føle sig bange ikke altid er et tegn på, at man er i fare, er det at føle fortrydelse heller ikke altid et tegn på, at man har begået en fejl eller valgt dårligt. Det skyldes for det første, at fortrydelse ofte kommer af, at vi senere indser, hvad vi ikke vidste og ikke kunne have vidst tidligere. Det er uretfærdigt at dømme sig selv i bakspejlet uden at anerkende, at konteksten har ændret sig. Ting er klare i retrospekt, som ikke kan være klare prospektivt, men vi lever og træffer beslutninger prospektivt.
Et andet problem med at antage, at fortrydelse betegner en tidligere fejltagelse, er, at det i livet ofte er ret svært at vide, selv i retrospekt, om man har begået en fejl eller ej. Ofte bliver indledende uheld ofte til eventuel lykke (og omvendt), hvis man får tid nok, hvilket eksemplificeres af den berømte fabel “god ting, dårlig ting, hvem ved?”.
Dertil kommer, at livet – levet én gang og fremadrettet, som det er – ikke giver os mulighed for at foretage eksperimenter med forestillede alternativer. I livet kan man ikke træffe en beslutning, se, hvordan den falder ud, og derefter gå tilbage i tiden til beslutningspunktet, træffe en anden beslutning, se, hvordan den falder ud, og derefter gå tilbage og vælge den bedste af de to. Når vi først har valgt mulighed A, er mulighed A således alt, hvad vi rent faktisk ved. Hvis det viser sig at være værre, end vi havde forestillet os, kan vi fortryde det, da vi nemt kan forestille os, at det ville have ført til bedre konsekvenser at vælge valgmulighed B. Men i virkeligheden kan vi ofte ikke vide det. Det er også sandsynligt, at valgmulighed B ville have ført os til meget værre konsekvenser. Hvis jeg valgte en kvinde at gifte mig med frem for en anden, og ægteskabet endte med skilsmisse og hjertesorg, kan jeg stadig ikke vide, om jeg ville have klaret mig bedre med kvinde B (eller om jeg slet ikke ville have giftet mig). Derfor er mine følelser af beklagelse i dette scenario ikke udtryk for en fejlslagen beslutningstagning.
I terapi ser jeg mange mennesker, som fortryder handlinger, der er foretaget og ikke foretaget. Efter at have købt ind i de førnævnte fejlslutninger om, at beklagelser nødvendigvis betegner fiasko og fejltagelse, irettesætter mange sig selv hårdt og vurderer sig selv negativt for det. Terapiens arbejde består således ofte i at normalisere fortrydelse, bruge den til selvlæring og vækst og acceptere den som en del af ens funktionelle indre arkitektur og ofte som et tegn på et liv, der er levet for alvor.