AT&T har købt WiFi-hotspot-operatøren Wayport, en 11 år gammel udbyder af internettjenester som en bekvemmelighed, for at skabe verdens største hotspot-netværk. Wayport startede med kabelforbindelser på hotelværelser i 1997, men var blandt de tidligste virksomheder, der begyndte at installere WiFi for offentligheden i lufthavne, hoteller, cafeer og restauranter. De trak sig ud af lufthavnsbranchen for et par år siden.
Wayport driver ca. 13.000 hotspots gennem direkte kontrakter, herunder 10.000 McDonald’s-restauranter, men havde også aftalen om at levere forvaltede tjenester til AT&T’s forbrugerafdeling. Wayport er således ansvarlig for Starbucks’ overgang fra T-Mobile til AT&T, driver WiFi i Barnes & Noble-boghandlere og håndterer i alt 7.000 steder for telegiganten.
Med opkøbet sagde en talsmand fra AT&T, at firmaet ville øge sit amerikanske fodaftryk til 20.000 placeringer for sin Basic-plan, betegnelsen for den gratis tjeneste, som det tilbyder millioner af sine abonnenter. AT& tilføjer de 3.000 hotel-, sundheds- og andre steder i Wayports netværk, som tidligere kun var tilgængelige som en del af en verdensomspændende Premier-pakke.
Alle med AT&T DSL, U-Verse, business roaming service, LaptopConnect (selskabets 3G-for-computere-tilbud), en iPhone på kontrakt eller en BlackBerry Bold er berettiget til gratis brug af Basic-netværket. Premier-tjenesten, der nu omfatter 80.000 hotspots verden over, koster 19,95 dollars om måneden for dem, der ikke er berettiget til gratis Basic-tjeneste; gratis Basic-brugere betaler 9,95 dollars om måneden for at opgradere til Premium-tjenesten.
Wayport er et privat firma, men offentliggjorde oplysninger om sine finansieringsrunder, der sammen med oplysninger fra andre kilder anslår den samlede investering til 120 til 150 millioner dollars, uden at medregne gæld eller kreditlinjer.
På toppen af bunken
Wayports overtagelse afslutter en otte år lang fase inden for WiFi-hotspots i USA, hvor mange relativt små operatører kæmpede om at opbygge nationale eller endog internationale netværk, med et mål om mindst flere tusinde steder.
AT&T bliver nu den største hotspot-operatør i verden. Den næststørste amerikanske operatør er T-Mobile med et par tusinde ikke-Starbucks hotspots, der omfatter hotelkæder og alle større flyselskabers club lounges. Ifølge hotspot-fortegnelsen JiWire er der ca. 66.000 gratis og gebyrbelagte hotspots i USA, men nr. 2 er Storbritannien med 27.000, som er fordelt på store aktører som The Cloud (6.000 i Storbritannien), BT OpenZone (3.000), T-Mobile og andre.
Såkaldte hotspot-aggregatorer som Boingo Wireless og iPass har langt større netværk i USA og på verdensplan og tæller titusindvis af steder i USA – de holder gerne dette tal upræcist – og over 100.000 på verdensplan. Disse operatører opkræver typisk en fast månedlig pris på mellem 20 og 50 dollars for ubegrænset eller høj brug. Boingo og iPass inkluderer begge adgang til AT&T- og Wayport-hotspots som en del af deres netværk.
AT&T Fon home
Et forbehold til AT&T’s position: Fon-netværket hævder allerede at være det største hotspot-netværk på verdensplan med henvisning til ca. 300.000 aktive hotspots og over 1 million registrerede brugere. Virksomheden har investeringer fra Google, Skype og førende venturekapitalfirmaer. Men Fon er i en anden kategori end andre hotspot-udbydere: Fon er afhængig af, at enkeltpersoner køber og opstiller en Fon-router (La Fonera), eller, i tilfælde af BT’s DSL-abonnenter, at de trykker på en softwarekontakt i de modemmer, som BT stiller til rådighed. BT bruger også antallet af Fon-hotspots til at reklamere for sin OpenZone-tjeneste.
Fon-stederne er i vid udstrækning spredt ud over boligkvarterer, men nogle kan findes i hjertet af erhvervskvarterer. Mange Fon-detektorer, herunder tidligere medarbejdere, har anfægtet Fons metode til optælling af aktive hotspots og medlemskab, og der findes ingen omfattende måde at verificere Fon’s fodaftryk eller brugerbase på.
Prisfastsættelse og adgang er også kompliceret. Hvis du driver et Fon-hotspot, får du gratis adgang til alle andre Fon-hotspots. BT og andre firmaer giver også deres abonnenter mulighed for at roame gratis ind på Fons græsrodslignende netværk. Fon har for nylig hævet priserne for en enkelt dags adgang til 5 $/€5; de tilbyder ingen rabatter for længere perioder.
Det er måske mere korrekt at sige, at Fon er det største WiFi-hotspot-netværk af sin i bund og grund unikke sociale/kommercielle hybridtype, hvor nogle steder har ringe nytteværdi for de fleste beboere eller rejsende; mens AT&T er det største kommercielle netværk med fokus på steder for rejsende og tredjepladser.
Husk hvor ligene blev begravet
Hotspot-branchen havde i sin tidlige fase langt mere spænding, hvor flere firmaer undertiden konkurrerede om en større kæde. Da McDonald’s sendte sine amerikanske butikker i udbud for at tilføje netværkstjenester til driften og kunderne, besluttede selskabet at gennemføre en flere måneders test med tre forskellige udbydere: Wayport, Cometa og Toshiba. Wayport vandt konkurrencen, Cometa lukkede ned, og Toshiba trak sig ud af dette forretningsområde.
Nogle af de større organer, der blev efterladt undervejs, er bl.a:
- Aerzone: Aerzone var meget tidligt på markedet og havde indgået kontrakter om at levere WiFi-tjenester i lufthavnslounger i 2000, men stødte på en finansieringsproblem og lukkede sidst på året. Virksomheden blev ledet af Larry Brilliant, en ekspert i smitsomme sygdomme, som nu er leder af Google.org, søgemaskinens almennyttige filantropiske afdeling uden gevinst for øje.
- Mobilestar: Dette firma fra Texas, som delte en vis historie med Wayport, underskrev den første kontrakt med Starbucks i januar 2001 om at opbygge tusindvis af steder. Virksomheden gik konkurs sidst på året og fik sine aktiver opkøbt af T-Mobile, som overdrog sin HotSpot-afdeling til T-Mobile.
- AirWave: San Francisco-firmaet begyndte at installere WiFi som en gal på restauranter og andre steder i Bay Area, men opdagede hurtigt, at dets forvaltningsplatform havde langt større potentiale end at opnå indtægter fra hotspots. Virksomheden er i dag den førende uafhængige virksomhed inden for software til forvaltning af trådløse LAN’er og har overlevet flere konkurrenter.
- Cometa: Dette interessante firma sagde i 2002, at det ville opbygge 20 000 hotspots inden 2004 og havde investeringer eller materiel deltagelse fra AT&T (i form af dets DSL-tjenester), IBM (gennem dets globale installationsstyrke for tjenester) og Intel (via dets kapitalinvesteringsafdeling). Firmaet havde kun afviklet et par hundrede steder inden sin nedlæggelse i 2004. Virksomheden blev grundlagt af Larry Brilliant. Er det en tendens? (Brilliant forlod firmaet midtvejs i forløbet, da han var bekymret for pludselig at blive indkaldt som hotzone- og ikke hotspot-ekspert for CDC.)
- T-Mobile: Vent, siger du, T-Mobile er stadig en hotspot-operatør! Det er sandt, og selskabets strategi på det amerikanske marked er delvis baseret på WiFi via konvergerede mobil/WiFi-håndsæt, der kan foretage og modtage opkald via enten mobilnet eller WiFi-hotspot eller hjemmenetværk. Selv om T-Mobile i flere år har været en del af Starbucks glade familie af leverandører, blev T-Mobile i februar 2008 udskudt som WiFi-hotspot-operatør. AT&T blev i stedet tilmeldt, og T-Mobile indgik en 5-årig roamingaftale. Med T-Mobiles afgang blev ca. 8.000 steder fjernet fra deres netværk. De driver stadig flere lufthavne, herunder San Francisco International, og nogle mindre hotelkæder
Andre hotspot-udbydere, der nu synger med i det usynlige kor, omfatter Joltage, SOHO Wireless, WiFiMetro og mindst 20 andre.
Større, bedre og ikke dyrere
AT&T’s skridt til at blive den langt største hotspot-operatør ser ikke ud til at varsle en supplerende aktion til at hæve priserne, nu hvor de er i spidsen. Faktisk ser AT&T ud til at være langt mere interesseret i at forære WiFi væk. Der er metode bag dette vanvid.
WiFi giver AT&T mulighed for at aflaste trafikken fra sit dyre 3G-netværk til relativt billige WiFi-netværk. Disse WiFi-netværk understøttes i selskabets store område af DSL, som selskabet ejer. For DSL- og fiberbrugere tilføjer det gratis WiFi yderligere værdi i form af fastlåsning: kabelinternettjenester og selv konkurrerende DSL-udbydere kan ikke tilbyde et stort, nationalt WiFi-netværk til deres abonnenter, og det reducerer kundeafgangen og markedsføringsudgifterne.
Mens AT&T tilsyneladende har været helt fokuseret på trådløs kommunikation som sin fremtid og har investeret milliarder i nye spektrumlicenser og opbygget sit mobilbrand, glemte selskabet ikke, hvordan WiFi passer ind i en større strategi for at udvide sin rækkevidde og beholde sine kunder.