Den 12. juli 2013 meddelte Cricket, at AT&T er gået med til at købe Cricket Communications (den eneste afdeling af Leap Wireless) for 1,19 milliarder dollars kontant, hvilket svarer til 15 dollars pr. aktie. Dette var en præmie på 88 % i forhold til aktierne på det tidspunkt og omfatter overtagelse af ejerskabet af alle aspekter af virksomheden, herunder dens gæld på 2,8 milliarder dollars. For de fleste kom dette som en overraskelse. Den 13. marts 2014 godkendte FCC og DOJ (Department Of Justice) handlen, og resten er historie. Jeg beholder denne side her, da den tjener som et interessant stykke historie i denne branche!
I næsten et årti før opkøbet havde der været samtaler og rygter om, at MetroPCS og Cricket skulle fusionere på grund af deres komplementære netværksdækning og lignende målgrupper. Efter T-Mobiles overtagelse af MetroPCS i 2013 var det imidlertid forventet, at T-Mobile også ville gøre et forsøg på at overtage Cricket. Da Sprinta desuden indgik en 3G-roamingaftale med Cricket i 2010 og senere en 4G LTE-roamingaftale med Cricket, kombineret med den kendsgerning, at Sprinta havde en stærk interesse i forudbetalte mærker (både egne og MVNO’er), var Sprintacquiring Leap også en mere oplagt køber.
Dette sagt var dette køb et klogt træk for AT&T, da selskabet havde kæmpet for at opnå relevans på det hurtigt voksende forudbetalte marked. Selv om selskabets eget forudbetalte GoPhone-mærke havde lidt flere kunder end Cricket på det tidspunkt, var dets abonnementer stort set ukonkurrencedygtige. Faktisk lancerede AT&T i maj 2013 et nyt forudbetalingsmærke, Aio Wireless, som var rettet mod den lavere ende af markedet. Aio voksede aldrig rigtig til noget væsentligt, og AT&T købte vel nok Cricket, før Aio enten kunne trives eller dø. I sidste ende blev Aio Wireless-mærket slået ihjel, og alle kunderne blev konverteret til Cricket-programmet, selv om Aioplatformen blev valgt frem for den gamle Cricket-platform.
Cricket Bailout!
Sandheden er, at Cricket havde kæmpet for at opnå rentabilitet i årevis, selv om det lykkedes at omstrukturere efter konkursen i oktober 2003. At opnå og opretholde rentabilitet på dette konkurrenceprægede marked som en uafhængig operatør af Cricket’s størrelse var mildest talt en udfordring. Især med T-Mobile, der stort set konverterede hele sin forretning til en kontraktløs forretning, og den generelle konsolidering inden for branchen krævede Crickets overlevelse en fusion eller et opkøb.
Spektrum er der, hvor den sande værdi er!
Og selv om AT&T helt sikkert havde hårdt brug for at gøre en indsats på det forudbetalte område, må vi ikke glemme, at Crickets trådløse spektrum også er yderst værdifuldt. Spektrum er en begrænset ressource, som operatørerne har brug for til at opbygge netværkskapacitet på hvert marked og til at sikre tilstrækkelig kapacitet til at levere ikke blot taletjenester af høj kvalitet, men endnu vigtigere, højhastighedsdata. AT&T’s spektrum var komplementært til Crickets spektrum, hvilket betød, at kombinationen af de to aktiver gav en enorm værdi. Husk også på, at frekvenser kun er tilgængelige via auktioner eller ved køb og handel med andre operatører. Med andre ord, selv hvis AT&T nedlagde hele Cricket-virksomheden, ville spektret alene have stor værdi. Det er naturligvis ikke det, de i sidste ende gjorde.
Slutning
AT&T’s overtagelse af Cricket gjorde det muligt for selskabet at fremskynde sin ekspansion inden for betalingstjenester og kan betragtes som en klog beslutning. Det nye Cricket havde det svært under omstillingsprocessen, og det har stadig ikke vist nogen form for markedsdominans. Men det har givet AT&T en meget tiltrængt tilstedeværelse på markedet uden kontrakt. Det bliver interessant at se, hvordan tingene udvikler sig i løbet af de kommende år, da selskabet fortsætter med at udskifte ledelsen, og det har mistet de fleste af de gamle medarbejdere, som virkelig forstod det forudbetalte marked, teknologier og systemer.
Hør nu! Lad udbyderne af forudbetalte trådløse tjenester vide, hvad du ønsker; udfyld undersøgelsen nu.