Autofagi (at spise sin egen krop) er ikke klassificeret som en psykisk lidelse eller et symptom på en psykisk lidelse i Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM), som er den diagnostiske manual, der anvendes i USA. Autofagi kunne dog klassificeres under DSM’s afsnit “Impulskontrolforstyrrelser, der ikke er klassificeret andetsteds”. Impulskontrolforstyrrelser indebærer, at man ikke formår at modstå en impuls, en trang eller en fristelse til at udføre en handling, der er skadelig for personen selv eller for andre. De fleste personer, der er ramt af denne forstyrrelse, vil ofte føle en følelse af spænding eller ophidselse, inden de begår handlingen, og derefter opleve glæde, tilfredsstillelse eller lettelse på det tidspunkt, hvor handlingen udføres. Når handlingen er gennemført, kan personen måske eller måske ikke føle fortrydelse, selvbebrejdelse eller skyldfølelse.
Autofagi opstår, når man er tvunget til at påføre sig selv smerte ved at bide og/eller fortære dele af sin krop. Det ses undertiden i forbindelse med skizofreni, psykose og Lesch-Nyhan syndrom.
Lignende adfærd er blevet observeret hos laboratorierotter i forsøg, hvor man har undersøgt rygmarvs- og perifere nerveskader. Den resulterende adfærd består i, at rotterne slikker og derefter tygger på deres negle og spidserne af deres tæer. I ekstreme tilfælde tygger rotterne hele tæer eller endog hele foden af. For at komme af med denne adfærd påførte forskerne en række fordampende blandinger med bitter smag (kombination af metronidazol og New Skin) på rotternes lemmer, fordi de fleste dyr undgår at tygge på noget med en bitter smag. Efter at have testet denne blanding på 24 rotter med rygmarvsskader var der kun én rotte, der havde tygget sine tæer efter en to-tre uger.
Personer, der oplever kommandohallucinationer (ofte forbundet med skizofreni og bipolar lidelse), er mest tilbøjelige til selvlemlæstelse, herunder at bide eller spise sit eget kød. Flere eksempler på personer, der er meget modtagelige for alvorlig selvmutilation som autofagi, er personer med religiøse optagetheder, historie med stofmisbrug og intens social isolation.