I 1993 opdagede genetikeren Han Brunner og hans kolleger en genmutation, der deles af fem generationer af mænd i en enkelt hollandsk familie med en historie af vold. Som Brunner og hans kolleger beskrev i deres undersøgelse, forsøgte en mand at voldtage sin søster, en anden forsøgte at køre sin chef over med sin bil, og en anden gik om natten ind i sine søstres soveværelser med en kniv for at tvinge dem til at klæde sig af. Mindst to af mændene var også pyromaner. Alle mændene, opdagede holdet, delte en alvorlig MAOA-genfejl. Den højtprofilerede undersøgelse blev offentliggjort i tidsskriftet Science.
MAOA’s opgave er at hjælpe med at genbruge og nedbryde kemikalier i hjernen, der kaldes neurotransmittere. Nogle af disse neurotransmittere omfatter dopamin og serotonin, som er involveret i humørregulering. Hvis en person producerer lave mængder af MAOA, sker genbrugsprocessen mindre ofte, hvilket kan resultere i forhøjet aggression.
Der er ikke alle MAOA-mutationer ens. Mændene i Brunners undersøgelse fra 1993 producerede slet ikke noget MAOA-enzym. Denne særlige defekt betragtes som meget sjælden og kaldes i dag for Brunners syndrom. En tredjedel af alle mænd har imidlertid en version af MAOA-genet, der producerer enzymet, men i et lavere niveau. Det er denne version, der omtales som “kriger-genet.”
Siden Brunners undersøgelse fra 1993 har advokater forsøgt – stort set uden held – at indføre genetiske beviser i retssager for at antyde, at gerningsmænd til voldsforbrydelser kan være disponeret for at begå dem. Den første sag af denne art var i 1994, da en mand ved navn Stephen Mobley tilstod at have skudt lederen af en pizzaria. Mobleys forsvarsadvokater anmodede om en genetisk test for at undersøge MAOA-aktivitet med den begrundelse, at han havde en fortid med voldelige mænd i sin familie. Retten afslog denne anmodning, og Mobley blev i sidste ende dømt til døden.
I 2009 nedsatte en italiensk domstol imidlertid dommen over en mand, der var dømt for at have stukket og dræbt en person ned med et år, efter at test havde konkluderet, at han havde fem gener, der var forbundet med voldelig adfærd, herunder et mindre aktivt MAOA-gen. Nogle eksperter kritiserede afgørelsen, herunder den fremtrædende genetiker Steve Jones fra University College London i Storbritannien, som dengang sagde til Nature: “90 procent af alle mord begås af mennesker med et Y-kromosom – mænd. Skal vi altid give hanner en kortere straf? Jeg har lav MAOA-aktivitet, men jeg går ikke rundt og angriber folk.”
Brunner, der nu er baseret på Radboud University i Holland, siger til Medium, at han står ved resultaterne af sin undersøgelse, der blev offentliggjort for mere end 25 år siden, og bemærker, at der siden da er akkumuleret flere beviser for fænomenet. I de sjældne tilfælde, hvor mistænkte ikke producerer noget MAOA-enzym, mener Brunner, at domstolene bør overveje, at disse personer har en højere risiko for at opføre sig unormalt. “I det tilfælde er der stærke videnskabelige beviser, og jeg mener, at der bør tages stilling til dem”, siger han. “Hvor meget det ville veje, er naturligvis op til dommerne, advokaterne og juryen.”
Men for personer med det lavt aktive MAOA-gen mener Brunner, at der ikke er tilstrækkelige beviser for, at de opfører sig mere voldeligt end andre, og han mener ikke, at de bør nyde godt af lempelighed.
“Hvis genetik får os til at gøre noget, som vi ikke har kontrol over, fjerner det et centralt begreb om menneskelig handlekraft – selve det, der gør os menneskelige.”
“Jeg mener, at beviserne er ret klare for, at dette gen spiller en vis rolle for en højere tilbøjelighed til kriminel vold,” siger Christopher Ferguson, en psykolog ved Stetson University i Florida, der har skrevet om MAOA. Ferguson mener, at kombinationen af det lavt aktive MAOA-gen og en traumatisk barndom kan betragtes som en formildende faktor i retssager, men at den ikke bør bruges til at “medicalisere kriminalitet”, fordi der er mennesker, der har denne version af genet og ikke er kriminelle.
“Gener og miljø er virkelig ikke fuldt ud deterministiske,” siger Ferguson. “De lægger naturligvis pres på os for at opføre os på bestemte måder, men vi har stadig en vis grad af kontrol.”