Den mest almindelige årsag til, at disse arterier bliver smalle eller blokeret, er åreforkalkningssygdom. Dette er en tilstand, hvor kolesterol sætter sig fast på arterievæggen. (Dette kaldes plak.) I andre tilfælde kan arteriens vægge dele sig. (Dette kaldes en dissektion.) Når dette sker, kan blodet bevæge sig mellem lagene i arterievæggen. Dette gør arteriens inderside smallere. Nogle gange blokerer det arterien helt. Dette kan resultere i et slagtilfælde.
Andre mere sjældne tilstande, der kan forårsage carotisstenose, omfatter fibromuskulær dysplasi og Takayasu’s arteritis. Ved disse sygdomme kan der være mange områder af en arterie (eller mange arterier), der er involveret i forsnævring
Når arterien bliver smallere, kan der strømme mindre blod til hjernen. Desuden er der en større risiko for slagtilfælde. Der kan dannes blodpropper i arterien på grund af forsnævringen. Blodproppen kan derefter bevæge sig til hjernen og fuldstændig blokere et blodkar.
Forsnævringen af halspulsåren kaldes carotisstenose. Plak i arterien er almindeligt hos personer, der ryger, har diabetes, en familiehistorie med dette problem, ukontrolleret højt blodtryk og højt kolesteroltal.
Carotisforsnævring kan forårsage et midlertidigt tab af synet på det ene øje, der kun varer nogle minutter. Dette sker, når en lille blodprop brydes af halspulsåren og bevæger sig til den arterie, der forsyner øjet. Denne tilstand er kendt som amaurosis fugax.
Patienter med plak og forsnævring i halspulsårerne vil ofte også have plak i pulsårerne til hjertet og kan have en øget risiko for et hjerteanfald. Vi anbefaler, at disse patienter følges tæt af deres læge, og at de tager en aspirin hver dag, medmindre deres læge har givet andre instrukser.