© Open University (A Britannica Publishing Partner)Se alle videoer til denne artikel
Bitcoin, digital valuta skabt af en anonym computerprogrammør eller gruppe af programmører kendt som Satoshi Nakamoto i 2009. Ejere af Bitcoins kan bruge forskellige websteder til at bytte dem til fysiske valutaer, såsom amerikanske dollars eller euro, eller de kan veksle dem til varer og tjenesteydelser fra en række leverandører.
Nakamoto var bekymret over, at traditionelle valutaer var for afhængige af bankernes troværdighed til at fungere ordentligt. Nakamoto foreslog en digital valuta, Bitcoin, som kunne fungere som et betalingsmiddel uden at være afhængig af finansielle institutioner eller regeringer. Forslaget blev fremsat i oktober 2008 i et dokument offentliggjort på Bitcoin-webstedet, som var blevet grundlagt i august 2008.
Bitcoin er baseret på kryptografi med offentlige nøgler, hvor brugerne har en offentlig nøgle, som alle kan se, og en privat nøgle, som kun deres computere kender. I en Bitcoin-transaktion sender brugere, der modtager Bitcoins, deres offentlige nøgler til brugere, der overfører Bitcoins. Brugere, der overfører mønterne, underskriver med deres private nøgler, og transaktionen overføres derefter via Bitcoin-netværket. For at ingen Bitcoin kan bruges mere end én gang på samme tid, registreres tidspunktet og beløbet for hver transaktion i en hovedbog, som findes på hver enkelt knude i netværket. Brugernes identitet forbliver relativt anonym, men alle kan se, at visse Bitcoins er blevet overført. Transaktioner sættes sammen i grupper, der kaldes blokke. Blokkene er organiseret i en kronologisk rækkefølge, der kaldes blockchain. Blokkene tilføjes til kæden ved hjælp af en matematisk proces, der gør det ekstremt vanskeligt for en enkelt bruger at kapre blockchainen. Den blockchain-teknologi, der ligger til grund for Bitcoin, har tiltrukket sig stor opmærksomhed, selv fra skeptikere af Bitcoin, som et grundlag for at muliggøre troværdig registrering og handel uden en central myndighed.
Nye Bitcoins oprettes af brugere, der kører Bitcoin-klienten på deres computere. Klienten “udvinder” Bitcoins ved at køre et program, der løser et vanskeligt matematisk problem i en fil kaldet en “blok”, der modtages af alle brugere på Bitcoin-netværket. Problemets sværhedsgrad justeres således, at uanset hvor mange mennesker der udgraver Bitcoins, løses problemet i gennemsnit seks gange i timen. Når en bruger løser problemet i en blok, modtager den pågældende bruger et bestemt antal Bitcoins. Den udførlige procedure for minedrift af Bitcoins sikrer, at udbuddet af Bitcoins er begrænset og vokser med en stadigt faldende hastighed. Omkring hvert fjerde år halveres antallet af Bitcoins i en blok, som begyndte på 50, og antallet af maksimalt tilladte Bitcoins er lidt mindre end 21 millioner. I 2021 var der mere end 18,6 millioner Bitcoins, og det anslås, at det maksimale antal vil blive nået omkring 2140.
Da algoritmen, der producerer Bitcoins, laver dem med en næsten konstant hastighed, opnåede de tidlige minearbejdere af Bitcoins dem oftere end senere minearbejdere, fordi netværket var lille. Den præmie, som de tidlige brugere fik, og Nakamotos tavshed efter 2011 førte til kritik af Bitcoin som et pyramidespil, hvor Nakamoto som en af de første brugere drog fordel af det. (En analyse af de første 36.289 minerede blokke viste, at en minearbejder, som menes at være Nakamoto, havde akkumuleret over 1 million Bitcoins. Men i 2021 var disse Bitcoins, der dengang var vurderet til 50 mia. dollars, stadig ubrugte). Fortalere af Bitcoin hævder, at de tidlige brugere bør få et vist afkast for at investere i en uprøvet teknologi.
Værdien af Bitcoins i forhold til fysiske valutaer svingede voldsomt i årene efter deres indførelse. I august 2010 var en Bitcoin 0,05 dollar (US) værd. Fra maj 2011 steg Bitcoin kraftigt i værdi og nåede et højdepunkt på omkring 30 dollar i juni, men ved årets udgang var værdien af en Bitcoin faldet til under 3 dollar. Bitcoin begyndte dog at tiltrække sig mainstream-investorernes opmærksomhed, og værdien steg til et højdepunkt på over 1.100 dollar i december 2013. Nogle virksomheder begyndte endda at bygge computere, der var optimeret til Bitcoin-minedrift.
Med den markante værdistigning blev Bitcoin et mål for hackere, som kunne stjæle Bitcoins ved f.eks. at få fat i en brugers private nøgle eller stjæle den digitale “wallet” (en computerfil, der registrerer en Bitcoin-saldo). Det mest spektakulære tyveri blev afsløret i februar 2014, da Mt. Gox, som havde været verdens tredjestørste Bitcoin-børs, erklærede sig konkurs på grund af tyveri af ca. 650.000 Bitcoins, der dengang var vurderet til ca. 380 mio. dollars.
I 2017 steg værdien af Bitcoins kraftigt fra ca. 1.200 dollars i april til mere end 18.000 dollars i december. Den kraftige stigning i Bitcoins værdi tilskyndede til mere intensiv minedrift. Det blev i slutningen af 2017 anslået, at Bitcoin-minedrift forbrugt 0,14 procent af verdens elproduktion. Bitcoin-værdien faldt kraftigt og svingede mellem ca. 3.500 og 12.000 dollars fra 2018 til slutningen af 2020, hvor institutionelle investorer som hedgefonde blev interesseret i valutaen. Et nyt rally begyndte, og i begyndelsen af 2021 nåede Bitcoin et historisk højdepunkt på næsten 45.000 dollars, da Elon Musk meddelte, at hans bilfirma Tesla investerede 1,5 milliarder dollars i valutaen.