Parring og parringsbeskyttelse
I mange arter af primater signalerer hunnerne, at de er parringsvillige og i stand til at blive gravide ved at udvise en bestemt adfærd eller gennem seksuel signalering. Et særligt iøjnefaldende signal er den seksuelle hævelse – huden omkring hunnens perineum, der viser cykliske ændringer i størrelse, farve og fasthed i løbet af en hunners menstruationscyklus. De seksuelle hævelsers funktion og udvikling har fascineret biologer lige siden Darwin.
Kvindens seksuelle hævelser er normalt mest svulmende omkring dagen for ægløsning, hvor hunnerne er frugtbare og sandsynligvis vil blive gravide. Undersøgelser har vist, at når seksuelle hævelser pålideligt signalerer ægløsning, fordeler hanprimater deres parringsbestræbelser i overensstemmelse med disse signaler i et forsøg på at maksimere deres reproduktive succes.
Dette resulterer ofte i, at hannerne parringsbevogter hunnerne i flere dage omkring ægløsningen. Hvis seksuelle hævelser imidlertid ikke er meget pålidelige signaler, bliver det vanskeligt for hannerne at vælge det optimale tidspunkt for at parre sig med og parringsbevogte hunnerne.
En udfordrende opgave
Bonobos (Pan paniscus) er kendt for deres forstørrede seksuelle hævelser, der ofte forbliver svulmende i en usædvanlig lang periode, f.eks, flere uger.
Som sådan er bonoboer en interessant art at studere signalpræcision i forbindelse med reproduktionshormoner, der gør det muligt for os at registrere ægløsning.
Et af de primære mål med min ph.d.-forskning er at undersøge, hvor pålideligt hunbonoboernes kønslige svulster signalerer tidspunktet for ægløsning.
På Luikotale-forskningsstedet, der ligger i dybet af D. R. Congos regnskov, overvågede forskningsassistenter og jeg dagligt hunnernes seksuelle hævelser og indsamlede urinprøver over en intens treårig periode.
Undersøgelsen ville ikke have været mulig uden det hårde arbejde og engagement fra mine forskningsassistenter, som hjalp mig med at følge bonoboerne fra før daggry til skumring, hver dag i løbet af forskellige hunnernes menstruationscyklus. Dette var ofte en monumental opgave i betragtning af de udfordrende forhold og den tætte undervegetation i bonoboernes levested.
Herhjemme i Tyskland analyserede jeg de indsamlede urinprøver i det endokrine laboratorium på Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology for at måle niveauet af østrogen- og progesteronmetabolitter for at fastslå tidspunktet for ægløsning.
Hvad fandt vi?
Vi fandt en enorm variabilitet i varigheden af den maksimale svulstfase (MSP), der varierede fra blot én dag til 31 dage. Desuden fandt vi stor variabilitet i tidspunktet for ægløsning i forhold til starten af en hunners MSP.
Mest overraskende er det, at selv om ægløsning normalt finder sted nær slutningen af en hunners MSP hos andre arter, fandt ægløsning sted under MSP i kun halvdelen af de cyklusser, vi analyserede. I andre cyklusser skete ægløsning før eller efter MSP, og nogle gange viste hunner cyklusser med maksimalt svulmende hævelser, men ægløsning fandt ikke sted. Dette resulterede i en meget lavere dagsspecifik sandsynlighed for ægløsning og frugtbarhed for bonoboer end sammenlignelige resultater for chimpanser.
Sammenfattende ser det ud til, at bonobos seksuelle hævelser sender blandede budskaber til hannerne, da de ikke altid signalerer frugtbarhed eller snarlig ægløsning. Nogle gange signalerer svulsterne fejlagtigt, at hunnerne er frugtbare i de måneder, hvor de ikke har ægløsning. På andre tidspunkter kan hunnerne få ægløsning, når deres svulster ikke er maksimalt svulmende, dvs. når hannerne ikke forventer, at hunnerne er i stand til at blive gravide.
Den lave pålidelighed af seksuelle svulster til at signalere ægløsning gør det udfordrende for bonobo-hanner at planlægge deres parringsbestræbelser nøjagtigt, så de falder sammen med ægløsningen. Desuden gør de forlængede perioder, hvor hævelser forbliver svulmende, det praktisk talt umuligt for hannerne at monopolisere hunnerne i perioder med høj frugtbarhed.
Ved at forlænge antallet af dage, hvor hannerne skal monopolisere hunnerne for at avle afkom, kan den tidsmæssige variabilitet af dette signal dæmpe hanbonobos’ parringsbevarende bestræbelser og dermed gøre det muligt for hunnerne at udtrykke parringsvalg uden at være begrænset af hannerne.
Hvorfor er det vigtigt?
Vores resultater er vigtige for forståelsen af seksuelle signalers funktion, og hvordan de påvirker parringsstrategier. Hanner og hunner har divergerende reproduktive interesser og anvender derfor forskellige parringsstrategier for at maksimere deres reproduktive succes.
Dette resulterer i et våbenkapløb mellem kønnene. Hvis den delvise afkobling af svulmende tumescens fra ægløsning øger hunnernes evne til at udtrykke et ubegrænset parringsvalg, kunne dette give hunnerne en løftestang til at kontrollere deres parring og reproduktive succes.
Jeg er i øjeblikket ved at undersøge, hvordan parringsstrategier hos hunbonobos varierer alt efter deres reproduktive tilstand, og i hvilket omfang seksuelle signaler påvirker hunnernes parringsadfærd og parringsvalg.