Massebevægelsen for lighed mellem racerne i USA, kendt som borgerrettighedsbevægelsen, startede i slutningen af 1950’erne. Gennem ikke-voldelige protestaktioner brød den igennem mønsteret med raceadskillelse, den praksis i Syden, hvormed sorte amerikanere ikke fik lov til at benytte de samme skoler, kirker, restauranter, busser og andre faciliteter som hvide amerikanere. Bevægelsen opnåede også, at der i midten af 1960’erne blev vedtaget skelsættende love om lige rettigheder, der skulle sætte en stopper for forskelsbehandling af mennesker på grund af deres race (se racisme). Denne artikel giver et overblik over nogle af de vigtigste begivenheder i borgerrettighedsbevægelsen. For at læse mere indgående om bevægelsen i dens historiske kontekst, se Sorte amerikanere.
Da USA først blev et land, var størstedelen af de sorte mennesker, der boede der, slaver. De blev ikke betragtet som borgere og fik derfor ikke tildelt de grundlæggende borgerrettigheder i den amerikanske forfatning, som blev ratificeret i 1788. Dette blev ændret flere årtier senere med tre ændringer til forfatningen. Med det trettende ændringsforslag (1865) blev slaveriet afskaffet. Det fjortende ændringsforslag (1868) gav statsborgerskab til personer, der tidligere havde været slaver. Det femtende ændringsforslag (1870) gav de sorte samme stemmeret som de hvide (med andre ord kunne mændene stemme, men kvinderne kunne ikke stemme). I Sydstaterne blev der imidlertid vedtaget nye love, der effektivt forhindrede sorte i at stemme og styrkede segregationspraksis (se Rekonstruktionsperioden). Desuden sanktionerede den amerikanske højesteret raceadskillelse ved at tillade “separate men lige” faciliteter for sorte og hvide i sagen Plessy v. Ferguson (1896). (Se også sorte koder; poll tax.)
I slutningen af 1940’erne og begyndelsen af 1950’erne argumenterede advokater for National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) for en række sager om desegregation ved Højesteret. De kulminerede i Brown v. Board of Education of Topeka (Kansas). I denne sag fastslog domstolen den 17. maj 1954, at det at have separate skoler for sorte gjorde skolerne i sagens natur ulige og derfor var forfatningsstridigt. Denne historiske afgørelse inspirerede en massebevægelse blandt sorte og sympatiserende hvide til at gøre en ende på raceadskillelse og ulighed mellem racerne. Mange hvide, især i sydstaterne, gjorde imidlertid kraftig modstand mod denne bevægelse. (Se også Little Rock Nine.)
Den 1. december 1955 blev en sort kvinde ved navn Rosa Parks arresteret i Montgomery, Alabama, for at nægte at overlade sin plads i en bus til en hvid mand. Dette udløste en stor protest, Montgomery busboykotten, som var med til at sætte gang i borgerrettighedsbevægelsen. To lokale baptistpræster, Martin Luther King Jr. og Ralph Abernathy, stod i spidsen for en lang, ikke-voldelig boykot af bussystemet, som til sidst tvang busselskabet til at ophæve segregationen i busserne. Lignende protestaktioner spredte sig snart til andre samfund i sydstaterne. King blev den førende stemme for borgerrettighedsbevægelsen. I 1957 grundlagde han Southern Christian Leadership Conference (SCLC) for at koordinere og lede denne massive modstandsbevægelse.
I 1960 insisterede en gruppe sorte universitetsstuderende i Greensboro, North Carolina, på at få serveret et måltid ved en segregeret frokostdisk (se Greensboro sit-in). Dette var en af de første af bevægelsens mange prominente borgerrettigheds-sit-ins, en form for ikke-voldelig protest, hvor deltagerne går ind i en forretning eller på et offentligt sted og bliver siddende, indtil de bliver fjernet med magt eller deres klagepunkter bliver behandlet. Sit-in-bevægelsen blev i vid udstrækning ledet af Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), og dens teknikker var inspireret af den indiske leder Mohandas Gandhis ikke-voldelige civile ulydighedsmetoder. Efterhånden som bevægelsen spredte sig over hele USA, fremtvang den adskillelsen af stormagasiner, supermarkeder, biblioteker og biografer.
I maj 1961 begyndte Congress of Racial Equality (CORE) under ledelse af James Farmer at sende deltagere ud på ikkevoldelige Freedom Rides i busser og tog i hele Syden og andre steder. Formålet med turene var at afprøve og nedbryde segregationspraksis inden for transport mellem stater. I september samme år mente man, at omkring 70.000 studerende, både sorte og hvide, havde deltaget i bevægelsen. Omkring 3.600 af deltagerne blev arresteret for deres deltagelse. Tilsammen rejste de til mere end 20 stater.
Bevægelsen nåede sit højdepunkt den 28. august 1963 i March on Washington, en massiv demonstration i Washington, D.C., for at protestere mod racediskrimination og demonstrere støtte til borgerrettighedslove, der på det tidspunkt var under overvejelse i Kongressen. Højdepunktet i marchen, som tiltrak mere end 200.000 sorte og hvide deltagere, var Kings historiske “I Have a Dream”-tale, som samlede borgerrettighedsforkæmpere i hele landet.
I de følgende år vandt borgerrettighedsbevægelsen flere vigtige juridiske sejre. Den 2. juli 1964 underskrev den amerikanske præsident Lyndon B. Johnson loven om borgerrettigheder (Civil Rights Act) som lov. Loven var en af de mest omfattende borgerrettighedslove, der blev vedtaget af Kongressen, og den forbød diskrimination på grund af race, hudfarve, religion eller national oprindelse i offentlige boliger, beskæftigelse og føderale programmer. Den regulerede også læse- og skriveprøver og andre krav til registrering af stemmerettigheder for at sikre, at de ikke var fordomsfulde over for sorte. Et år senere vedtog Johnson loven om stemmerettigheder (Voting Rights Act). Håndhævelsen af denne lov gjorde en ende på den taktik, der var blevet brugt i Syden for at forhindre sorte i at stemme, og den førte til store stigninger i antallet af sorte, der registrerede sig som stemmeberettigede.
Fremskridtene i perioden blev dog ledsaget af vold mod sorte og borgerrettighedsarbejdere. Den 12. juni 1963 blev Medgar Evers, feltsekretæren for NAACP’s afdeling i Mississippi, dræbt nær sit hjem i Jackson. I løbet af sommeren 1964 blev medlemmer af SNCC og andre borgerrettighedsarbejdere, der forsøgte at registrere vælgere i Mississippi, rutinemæssigt slået og fængslet. I midten af juni blev tre af arbejderne arresteret og dræbt af lokale politifolk i Philadelphia, Mississippi. Den 4. april 1968 fik borgerrettighedsbevægelsen et ødelæggende slag, da King blev myrdet i Memphis, Tennessee.
Selv før Kings død var nogle sorte, især beboere i fattige byområder, begyndt at lede efter et nyt lederskab. Mange byboere var blevet mere og mere utålmodige over de langsomme fremskridt i ikkevoldsbevægelsen og den nyligt vedtagne borgerrettighedslovgivnings manglende evne til at skabe væsentlige ændringer i deres liv. I 1965 levede næsten halvdelen af de sorte amerikanere under fattigdomsgrænsen, og flertallet oplevede stadig dagligt diskrimination eller vold. I midten af 1960’erne brød denne frustration ud i raceoptøjer, herunder en større urolighed i Watts-området i Los Angeles, Californien, i 1965 (se Watts Riots of 1965).
I denne periode gik borgerrettighedsbevægelsen som en samlet indsats i opløsning, idet borgerrettighedsledere gik ind for forskellige tilgange og varierende grader af militans. De sorte aktivisters voksende militans blev til dels inspireret af den sorte nationalist Malcolm X, som var blevet myrdet i 1965. Afroamerikanerne søgte i stigende grad at opnå politisk magt og kulturel autonomi ved at opbygge sortkontrollerede institutioner. Den mere militante Black Power-bevægelse adskilte sig fra borgerrettighedsbevægelsen. Der blev etableret sortnationalistiske organisationer som Black Panthers, og SNCC indtog en mere radikal holdning.