I de enkleste vendinger skete Boston Tea Party som følge af “beskatning uden repræsentation”, men årsagen er mere kompleks end som så. De amerikanske kolonister mente, at Storbritannien uretfærdigt beskattede dem for at betale for udgifter, der var afholdt under den franske og indianske krig. Derudover mente kolonisterne, at parlamentet ikke havde ret til at beskatte dem, fordi de amerikanske kolonier ikke var repræsenteret i parlamentet.
Siden begyndelsen af det 18. århundrede var der regelmæssigt blevet importeret te til de amerikanske kolonier. På tidspunktet for Boston Tea Party er det blevet anslået, at de amerikanske kolonister drak ca. 1,2 millioner pund te hvert år. Storbritannien indså, at det kunne tjene endnu flere penge på den lukrative tehandel ved at pålægge de amerikanske kolonier afgifter. Det betød, at prisen på britisk te blev høj, og som reaktion herpå startede de amerikanske kolonister en meget lukrativ industri med at smugle te fra de hollandske og andre europæiske markeder. Disse smuglerier var en overtrædelse af de såkaldte Navigation Acts, som havde været gældende siden midten af det 17. århundrede. Smugleriet af te undergravede den lukrative britiske tehandel. Som reaktion på smugleriet vedtog parlamentet i 1767 Indemnity Act, som ophævede skatten på te og gjorde britisk te til samme pris som hollandsk te. Indemnity Act reducerede i høj grad den amerikanske te-smugling, men senere i 1767 blev der indført en ny skat på te med Townshend Revenue Act. Loven beskattede også glas, bly, olie, maling og papir. På grund af boykot og protester blev Townshend Revenue Act-skatterne på alle varer undtagen te ophævet i 1770. I 1773 blev te-loven vedtaget, som gav det britiske East India Company monopol på salg af te i de amerikanske kolonier. Smugleriet af te voksede voldsomt og var et lukrativt forretningsforetagende for amerikanske kolonister som John Hancock og Samuel Adams. Townshend Revenue Act-teafgiften blev opretholdt på trods af forslag om at få den ophævet. De amerikanske kolonister var forargede over teafgiften. De mente, at te-loven var en taktik for at få koloniernes støtte til den skat, der allerede var håndhævet. Det britiske East India Company’s agenters direkte salg af te til de amerikanske kolonier undergravede de koloniale købmænds forretninger. Den smuglede te blev dyrere end den te fra det britiske East India Company. Smuglere som John Hancock og Samuel Adams forsøgte at beskytte deres økonomiske interesser ved at modsætte sig te-loven, og Samuel Adams solgte modstanden mod britisk te til patrioterne under påskud af, at menneskerettighederne blev afskaffet ved at blive beskattet uden repræsentation.