Mikhail V. Khalyapin
Bronze Age skeletter, herunder dette fra Bulanovo (det moderne Rusland), der dateres tilbage til 2000 f.Kr., indeholder DNA fra den bakterie, der forårsager pest.
Den sorte død fejede berygtet gennem Europa i 1347 og dræbte skønsmæssigt 50 millioner mennesker. Alligevel viser DNA fra menneskelige skeletter fra bronzealderen nu, at pesten var opstået mindst så tidligt som 3.000 f.Kr. Det tidligere udbrud spredte sig sandsynligvis ikke så voldsomt, viser analysen – men det kan ikke desto mindre have drevet masseindvandringer gennem Europa og Asien1.
Bakterien Yersinia pestis mistænkes for at have forårsaget den sorte død og andre gamle pestformer. Historiske beskrivelser af sygdommens hurtige spredning og symptomer som f.eks. pusfyldte vækster matcher moderne udbrud af byldepest forårsaget af bakterien, og man har fundet rester af gamle pestofre, der indeholder DNA fra Y. pestis2, 3.
Den tidligste af disse infektioner stammer fra en begravelse i Tyskland, der er forbundet med Justinians pest fra det sjette århundrede3. Nogle historikere har dog mistanke om, at Y. pestis også var ansvarlig for tidligere udbrud som f.eks. pesten i Athen, der ramte bystaten i det femte århundrede f.Kr. på højdepunktet af den peloponnesiske krig.
Bronzealderen – mellem ca. 3000 og 1000 f.Kr. – var en turbulent periode, hvor nye kulturelle praksisser og våben- og transportteknologier spredtes hurtigt over hele Eurasien. Tidligere i år dokumenterede et par undersøgelser af oldtidens genomer en massiv udvandring af mennesker fra steppen i det nuværende Rusland og Ukraine; de spredte sig mod vest ind i Europa og mod øst ind i Centralasien4, 5.
“Men vi vidste ikke, hvad årsagen til disse ret pludselige folkevandringer var,” siger Morten Allentoft, der er evolutionær genetiker ved Danmarks Naturhistoriske Museum i København, og som var en del af et hold, der sekventerede DNA fra 101 skeletter fra bronzealderen4.
Med mistanke om, at en infektion, der ligner pest, kunne have været involveret, analyserede det samme hold 89 milliarder fragmenter af rå DNA-data fra bronzealderens skeletter i jagten på Y. pestis-sekvenser. Tænder fra 7 af de 101 individer blev testet positive, og 2 indeholdt nok pest-DNA til at generere komplette genomsekvenser. Den ældste af bronzealderens peststammer stammede fra et individ, der levede for næsten 5.000 år siden i det sydøstlige Rusland, hvilket skubber pestens oprindelse ca. 3.000 år tilbage i tiden. Resultaterne offentliggøres i dag i Cell1.
Pest uden lopper
Bronzealderens peststammer lignede i høj grad de bakterier, der er ansvarlige for den sorte død og moderne udbrud. De delte næsten alle de “virulensgener”, der adskiller Y. pestis fra en beslægtet, men langt mindre dødelig, bakterie, der inficerer tarmene.
Men analysen afslørede, at pest måske var mindre smitsom i den tidlige bronzealder. De seks ældste bronzealderstammer manglede et gen kaldet ymt, som hjælper Y. pestis med at kolonisere tarmene på lopper, der fungerer som en vigtig mellemmand. Ved udbrud af byldepest overfører inficerede lopper (som ofte går på gnavere) bakterien til mennesker, der bor i nærheden. Uden lopper som mellemled spredes Y. pestis langt mindre effektivt gennem blod (hvor den er kendt som septikæmisk pest) eller spytdråber (lungepest). Et skelet fra den tidlige jernalder fra Armenien, der er dateret til omkring 1000 f.Kr., var inficeret med Y. pestis, der indeholdt ymt samt en anden mutation, der er forbundet med loppeoverførsel.
Wyndham Lathem, mikrobiolog ved Northwestern University’s Feinberg School of Medicine i Chicago, Illinois, siger, at i mangel af ymt ville bronzealderens pestofre sandsynligvis have fået lungepest i modsætning til den bobleformede pest. Alle bronzealderstammerne indeholdt også et andet virulensgen, pla, som Lathems hold har vist, at det er vigtigt for at inficere lungerne6.
Pest kan have været mindre smitsom uden lopper, men den ville ikke have været mindre dødbringende. Mere end 90 % af ubehandlede tilfælde af lungepest er dødelige.
Sådanne udbrud kunne have hjulpet spredningen af østeuropæiske steppehyrder kendt som Yamnaya i bronzealderen, siger Johannes Krause, der er evolutionær genetiker ved Max Planck Institute for the Science of Human History i Jena i Tyskland. Yamnayaerne fortrængte hurtigt de lokale landbrugsbefolkninger i Vesteuropa mellem 3000 og 2500 f.Kr. “Hvordan er det muligt, at de lokale bønder er blevet erstattet af folk fra steppen? En pandemi er en god mulighed,” siger Krause.