Brunkul, bred og variabel gruppe af lavtliggende kul, der er kendetegnet ved deres brunlige farve og høje (mere end 50 %) vandindhold. Disse kul omfatter typisk brunkul og nogle subbituminøse kul. I Storbritannien og andre lande anvendes udtrykket brunkul til at beskrive de lavtliggende kul (brunkul og subbituminøse kul), som generelt har en brun farve. I Tyskland betegnes brunkul, subbituminøse kul og visse bituminøse kul med høj flygtighed som brunkul (Braunkohle). I USA og Canada anvendes udtrykket brunkul ikke.
Brunkul varierer faktisk i farve fra gul til sort og har en mat til lys glans. De kan have eller ikke have et lagdelt udseende. Skiftende brunkul kan indeholde lag af koncentreret plantemateriale, der veksler med lag af mere forkullet materiale. Mange brunkul af lysere farve har en fibrøs struktur, hvor rødder og andet plantemateriale stadig kan genkendes, hvilket tyder på, at der kun i ringe grad er sket en forkoksning ud over tørv. Brunkul kan adskilles fra kul af højere rang ved at observere deres adfærd i fortyndet salpetersyre eller kogende kaliumhydroxidopløsning. Brunkul reagerer og giver en rødlig opløsning, mens højere rangerede kul ikke reagerer.