I 1975 åbnede den første bygning af Pacific Design Center, hvilket ændrede landskabet og indledte årtiers debat om, hvorvidt det indvendige design- og kunstkompleks er en arkitektonisk perle eller en skamplet.
Den massive blå bygning skulle skille sig ud, ikke falde ind.
Kritikere kaldte den for Den Blå Hval, et øgenavn, som Pelli tog til sig.
“Det passer til det,” sagde han om navnet i et interview med The Times i 1986. “Bygningen sidder der som en ubuden gæst i et miljø fyldt med små huse, men alligevel ødelægger den ikke skalaen ved at stå ved siden af.”
Pelli sagde, at hans plan “ikke var en lille bygning gjort større, men en indlysende kontrast til den lokale arkitektoniske tradition.”
I et andet interview sagde han, at designcentret var “lige så meget en strandet hval som en blå hval”. … Det føltes som om det var midt i ingenting, et selvstændigt design for en udvalgt gruppe af mennesker.”
Pelli, der døde fredag, designede legendariske bygninger rundt om i verden. Men Pacific Design Center har en særlig plads i Los Angeles’ landskab, et dristigt, stadig meget omdiskuteret projekt, som det tog fire årtier at gennemføre.
Centret oplevede højkonjunktur i de go-go 1980’ere efterfulgt af magre år i 1990’erne midt i den økonomiske nedgang, som medførte mange ledige butikslokaler. Situationen fik nogle til at spekulere på, om Pellis vision nogensinde ville blive fuldført.
Da den blå bygning åbnede, blev den omtalt i hele L.A., og nogle kritikere havde en stor dag. “En hval strandet i en swimmingpool i en baggård”, sagde en. “En fremmed tilstedeværelse”, sagde en anden.
Men den havde også sine forsvarere. En Times-anmelder kaldte det i 1975 “en af de mest interessante og sofistikerede bygninger i byen og måske også den mest provokerende.”
Med tiden blev Pacific Design Center mere og mere elsket. Det var endda genstand for et maleri af David Hockney. Los Angeles Conservancy beskriver det som “på en gang elsket og udskældt af sine naboer.”
I 2006, da arbejdet med den tredje og sidste bygning af centret begyndte, bemærkede Times-arkitekturkritiker Christopher Hawthorne, at det ville blive en milepæl: “Los Angeles er fuld af ambitiøse projekter, der aldrig så deres endelige arkitektoniske stykker færdiggjort: Tænk på California Plaza downtown af Arthur Erickson, som skulle have indeholdt et tredje tårn, eller Aline Barnsdall og Frank Lloyd Wrights urealiserede planer for Olive Hill. På den måde kan Design Center, hvis det bliver færdigt, overraske Angelenos.”
Hawthorne forklarede historien på denne måde:
Pelli, der dengang arbejdede for firmaet Gruen Associates, designede det for at matche disse realiteter, idet han indhyllede de udbulende former i en forseglet, blank kuvert af blåtonet glas. Det var arkitektur som abstrakt geometri, en bygning, der ofte blev sammenlignet med et gigantisk legetøj, og som var beregnet til at blive betragtet fra en bil på en kilometers afstand eller fra en stue i Hollywood Hills lige så meget som fra fortovet udenfor. Dens skæve, horisontale masse blev symbolsk for den typiske Los Angeles-bygningstype: den sidelæns skyskraber, der er designet til at flyde langs en kommerciel korridor og bekvemt betjenes af en parkeringsbygning i flere etager, der er gemt i ryggen eller sænket ned i jorden.
Ten år senere, lige efter at West Hollywood officielt var blevet født – og arvede Blue Whale som et af sine få vartegn – fik Pelli til opgave at tilføje de sidste to bygninger til stedet.
Kun den grønne blev færdig, og den kæmpede i årenes løb for at finde lejere. I slutningen af 1990’erne blev en stor del af den omdannet fra showrooms til kontorlokaler, og Pelli hjalp med at tilføje nye vinduer til en facade, som ikke tidligere havde haft brug for dem. Men PDC har fundet nyt liv under Cohen, som købte det i 1999 for 165 millioner dollars.
Den grønne bygning blev endelig fuldt udlejet i 2004, hvilket banede vejen for, at det tredje design kunne komme videre.
Det var den sidste røde bygning, som blev færdiggjort i 2013. Pelli fortalte The Times, at han tvivlede på, at bygningen kunne være blevet opført tidligere på grund af farvens association med kommunismen.
“Dette ville have været umuligt i 1970’erne på grund af de politiske implikationer af farven,” sagde Pelli. “Rød er dog vidunderlig.”
Da den røde bygning endelig åbnede, sagde Pelli, at årtiers arbejde og ventetid havde været det hele værd.
“Jeg har arbejdet på dette hele mit liv,” sagde han. “Det er blevet et meget specielt barn for mig.”