Charles Bronson var en ikonisk stjerne i internationale film i mere end fire årtier, og Charles Bronsons granittræk og muskuløse fysik gav en troværdig intensitet i storfilm som “The Magnificent Seven” (1960), “The Great Escape” (1963), “The Dirty Dozen” (1967) og “Death Wish” (1974). Bronson var en mand af få ord både på og uden for skærmen, og han havde ikke brug for makeup eller special effects for at portrættere mænd, der tog hurtig hævn over dem, der forstyrrede deres fredelige, ensomme liv. I film som “The Mechanic” (1972) og “Chino” (1973) gik Bronsons figurer på grænsen mellem menneskelig og overnaturlig magt med deres tilsyneladende umulige beherskelse af snigeriet og deres egen fysik. Men Bronsons bedste roller tillod et glimt af menneskelighed i hans heltes stålsatte ydre; hans “Tunnel King” i “Great Escape” var klaustrofobisk, mens bokseren med bare knojern i “Hard Times” (1973) bar desperation som den billige støvdragt, der dækkede hans brede skuldre. Da han var vokset op i fattigdom, forstod han kampen, og hans mest mindeværdige film gav ham mulighed for at skildre denne rå nød. Privat var han ked af at være actionstjerne, men han fortsatte med at slå skurke ned langt ind i de tidlige 1990’ere i lavbudget-thrillers, der var langt under hans talent. Bronsons død i 2003 lukkede bogen om en af Hollywoods længstlevende og mest modvillige hårde drenge.
Storierne om Charles Bronsons tidlige år varierede fra kilde til kilde, men alle var enige om, at han blev født den 3. november 1921 i Scooptown-afsnittet af Ehrenfield, en kulmineby i Pennsylvania. Han var det ellevte af 15 børn født af sine litauiske forældre og blev angiveligt født som Charles Dennis Buchinsky, selv om andre kilder angav hans navn som Karolis Bucinskis, Casimir Businskis og Charles Buchinski. Hans barndom var præget af stor fattigdom; ifølge en historie blev Bronson tvunget til at bære sin søsters kjole i skole, fordi familien ikke kunne klæde alle børnene på. Hans far døde, da Bronson var 10 år gammel, hvilket tvang ham til at arbejde i minerne for at forsørge sin familie. På trods af denne vanskelighed og det faktum, at Bronson ikke talte engelsk, før han var i teenageårene, var han det første medlem af sin familie, der fik en studentereksamen.
I 1943 blev han indkaldt til United States Army Air Force, hvor han tjente som besætningsmedlem på en B-29 Superfortress. Efter krigen arbejdede Bronson på forskellige småjobs i New York og New Jersey. Mens han lejede strandstole på strandpromenaden i Atlantic City, mødte han ferierende skuespillere fra Philadelphia, som han overtalte til at lade ham male kulisser til deres teaterstykker. De gjorde ham til sidst til medlem af truppen, hvor han fandt sit sande kald som skuespiller. Efter et kort ophold i New York City, hvor han boede sammen med sin aspirerende skuespillerkollega Jack Klugman, flyttede han til Californien, hvor han studerede på det berømte Pasadena Playhouse. Han fik sin filmdebut i filmen “You’re in the Navy Now” fra 1951, som han senere ville hævde, at han fik ved at være den eneste skuespiller, der kunne bøvse på kommando. I de næste syv år optrådte Bronson i små og mindre roller i en lang række film og tv-episoder, normalt krediteret som enten Charles Buchinsky eller Charles Buchinski. Han var kraftigt bygget, havde en grumset stemme og et flintrende blik og blev ofte castet som bøller, bøller eller soldater, f.eks. Vincent Prices stumme håndlanger Igor i “House of Wax” (1953) eller den morderiske Pittsburgh i Robert Aldrichs western “Vera Cruz” (1954). Hans mørke hudfarve og let asiatiske udseende – et træk fra hans fars lipka-tatariske blodlinje, som kunne spores tilbage til de mongolske horder – gjorde det muligt for ham også at spille en lang række etniske roller, herunder mexicanere og indianere, som den blodtørstige Modoc-kriger Captain Jack, der bar uniformerne fra sine dræbte kavalerifjender i Delmer Daves’ “Drum Beat” (1954).
Den sidstnævnte film markerede hans filmdebut under navnet Charles Bronson, som skulle blive hans filmnavn i resten af hans karriere. Ændringen var efter sigende blevet motiveret af House Un-American Activities Committee’s undersøgelser af kommunister i Hollywood; da han troede, at et slavisk klingende navn som Buchinsky kunne tiltrække opmærksomhed, tog han det nye efternavn fra Paramount Pictures’ Bronson gate, som stod på hjørnet af Melrose Avenue og Bronson Street. På dette tidspunkt havde Bronson arbejdet sig op til biroller, inden han fik sin første hovedrolle som titelrollen i Roger Cormans “Machine-Gun Kelly” (1958). Filmen, der er et stærkt fiktionaliseret indblik i livet for den berygtede forbryder fra de brølende tyvere, fik høje karakterer af kritikerne og viste, at Bronson var i stand til at bære et projekt. Samme år indledte han en toårig serie som helten i “Man with a Camera” (ABC, 1958-1960), en krimiserie med Bronson som en krigsfotograf fra Anden Verdenskrig, der arbejdede som detektiv i sort.
I 1960 fik Bronson sin første ikoniske rolle som Bernardo O’Reilly, en irsk-mexicansk revolvermand, der deltog i “The Magnificent Seven” (1960) i dens forsvar af en lille landsby mod Eli Wallach’s banditter. Selv om O’Reilly var en dødbringende revolvermand, viste han sympati for landsbyens indbyggere, især børnene, som han alle døde, mens han forsvarede dem. Filmen var en verdensomspændende succes og et højdepunkt inden for western- og actionfilm og var med til at hæve Bronsons status yderligere i Hollywood. Han fulgte snart op med lige så betydelige roller i store film som “The Great Escape” (1963) som “The Tunnel King”, en hårdnakket RAF-løjtnant, der gravede flugtvejene ud af en fæstningslignende tysk krigsfangelejr; den dødsdømte major Walenski i “Battle of the Bulge” (1965) og Joseph Wladislaw, et af de mere hæderlige medlemmer af “The Dirty Dozen” (1967) og en af de eneste overlevende fra det kriminelle holds angreb på en nazistlejr. Trods disse og mindre actionorienterede roller i “The Sandpiper” (1965) og “This Property Is Condemned” (1966) var Bronson frustreret over, at han ikke var kommet videre end status som birolle-skuespiller. I interviews udtalte han, at han mente, at han var for maskulin til at være en hovedrolle i Hollywood. En person, som fandt Bronson særligt tiltrækkende, var ægtefællen til en af hans medspillere i “Great Escape”. Under optagelserne til krigsfilmen mødte Bronson David McCallums kone, skuespillerinden Jill Ireland, og sagde efter sigende til ham: “Jeg vil gifte mig med din kone”. Den dristige udtalelse blev til virkelighed i 1968, da Ireland forlod sin mand for Bronson. De blev gift samme år.
Og Europa havde imidlertid udviklet en fascination for Bronsons barske, tavse optrædener, som personificerede deres publikums indtryk af amerikanske filmhelte. I 1968 lavede han “Guns for San Sebastian” (1968), en italiensk western med Anthony Quinn og Bronson som endnu en brutal indianer i rollen som endnu en brutal indianer. Men den franske stjerne Alain Delon, der havde været fan af Bronsons præstation i “Machine-Gun Kelly”, inviterede ham til at medvirke i “Adieu l’ami” (“Ære blandt tyve”) (1968), en fransk action-thriller, der satte stjernerne som europæiske lejesoldater op mod et congolesisk olieselskab. Samme år var han den ubarmhjertige Harmonica, den stille, men dødbringende antihelt i Sergio Leones western-epos “Once Upon a Time in the West”. Bronson havde oprindeligt været en af Leones valg til at spille hovedrollen i hans banebrydende “Fistful of Dollars” (1964), men skuespilleren var gået bort, hvilket gav Clint Eastwood sin billet til stjernestatus. “West” viste, at Bronson var Eastwoods lige så god til at portrættere en stoisk helt, og han holdt stand over for et imponerende cast, der omfattede Hollywood-legender som Henry Fonda, Jason Robards og Claudia Cardinale. Filmens popularitet førte til, at Bronson blev noget af et ikon i Italien, hvor de døbte ham “Il Brutto” eller “Den grimme”.
Det følgende år var Bronson med i “Rider on the Rain” (1969), en voldelig thriller om en oberst i den amerikanske hær, der er på sporet af en serievoldtægtsforbryder. Bronsons popularitet i Europa var med til at give filmen en Golden Globe for bedste udenlandske film i 1971, hvilket igen vakte større interesse for hans karriere i USA. En række kontinentale actionfilm og dramaer, herunder “Someone Behind the Door” (1971) med Anthony Perkins og den skæve western “Red Sun” (1971), hvor Bronson, Delon og Toshiro Mifune er på sporet af et forsvundet samurai-sværd, resulterede i, at Bronson fik Henrietta-prisen for “World Film Favorite – Male” fra Golden Globes i 1972. Samme år vendte Bronson tilbage til Hollywood og begyndte en række intense, voldelige thrillere og actionfilm, der skulle gøre ham til en af verdens største stjerner i det meste af årtiet.
Med begyndelsen af “The Mechanic” fra 1972 med Bronson i hovedrollen som en arbejdsmandlignende lejemorder skulle skuespilleren få en række succeser, hvor han spillede varianter af ensomme, no-nonsense-mænd, der lader deres næver og våben tale. Den britiske instruktør Michael Winner skulle stå i spidsen for de fleste af disse film, herunder “The Mechanic”, “The Stone Killer” (1973) og “Death Wish” (1974), hans største og mest kontroversielle film i dette årti. Thrilleren, der var baseret på romanen Death Sentence af Brian Garfield, viste Bronson som en arkitekt, der bliver selvtægtsmand efter mordet på sin kone og det seksuelle overgreb på sin datter. Selv om Winner antydede, at oplevelsen havde gjort Bronsons Paul Kersey uretfærdig, reagerede publikum på hans handlinger med jubel og klapsalver for en person, der stod op mod samvittighedsløs vold, hvilket foruroligede mange kritikere. Året efter havde “Death Wish” og film som “Mr. Majestyk” (1974) og “Breakout” (1975), der cementerede Bronsons personlighed på skærmen som den tavse, men voldelige handlingsmand, gjort Bronson til den fjerde mest indbringende stjerne i verden.
Privat var Bronson modsætningen til sine filmroller. Han var en eftertænksom og intenst privat mand, der satte pris på sin tid sammen med sin kone og sin familie, som omfattede to børn fra et tidligere ægteskab, tre fra Irlands ægteskab med McCallum og deres eget biologiske barn, en datter ved navn Zuleika. Han fandt også actionrollerne trættende og begrænsende og længtes efter at spille karakterer, der, med hans egne ord, kunne “læne sig med albuen mod en kamin og drikke en cocktail”. Lejlighedsvis fik han roller, som gav ham nogle karakterskygger. Den mest vellykkede af disse var Walter Hills “Hard Times” (1975), et periodedrama med komiske undertoner om en vagabond (Bronson), der under depressionen finder arbejde som bokser med bare knojern. Kritikerne roste Bronsons sympatiske rolle som en tavs mand, der udtrykte sin frustration gennem sine næver, men hans rolle som urbane tyv i “St. Ives” (1976) faldt mindre i god jord hos biografgængerne, ligesom den skæve western “From Noon Till Three” (1976), hvor Bronson tog en komisk-romantisk drejning som en bankrøver, der forelsker sig i en enke (Ireland), hvilket inspirerer en populær folkesaga.
Bronsons stjernestatus aftog i slutningen af 1970’erne og begyndelsen af 1980’erne med en række fejlskud, herunder “Caboblanco” (1980) og “Death Hunt” (1981), hvor han igen spillede sammen med sin medspiller i “Dirty Dozen”, Lee Marvin, en anden skuespiller, der var blevet modløs over kvaliteten af de projekter, der blev tilbudt ham. Succesen med “Death Wish II” (1982) betød imidlertid, at Bronson fortsat var efterspurgt af et lille, men loyalt publikum, og han påbegyndte snart en række lavbudget-thrillers, hvoraf mange blev lavet for det notorisk skingre Cannon Films, herunder “The Evil That Men Do” (1984) og “Death Wish III” (1985), som gik over i nærmest fantasifulde scenarier med Paul Kersey i kamp mod en skummel gadebande i New York. Den virkelige sag om Bernard Goetz, hvis nedskydning af flere unge i et New Yorker metrotog i 1984 blev sammenlignet i medierne med “Death Wish”, kastede en skygge over Bronsons filmkarriere, som forstærkede hans allerede alvorlige apati over for actionfilm.
I slutningen af 80’erne forsøgte Bronson, der på det tidspunkt var i begyndelsen af 60’erne, at skubbe sin karriere i retning af mere dramatiske film med “Act of Vengeance” (HBO, 1986), en tv-film om United Mine Worker-chefen Jock Yablonski, hvis kampagne mod korruption i fagforeningen førte til mordforsøg på ham. Bronson modtog solide anmeldelser for sit arbejde og fik endnu mere positive anmeldelser for Sean Penns “The Indian Runner” (1991), hvor han spillede den stille, dybt angerfulde far til de stjerneskudte brødre David Morse og Viggo Mortensen. Desværre gik en stor del af Bronsons opmærksomhed i denne periode til at tage sig af Ireland, som havde fået konstateret brystkræft i 1984 og havde ført en modig kampagne mod sygdommen. I 1990 tabte Ireland sin kamp mod kræften, hvilket knuste den normalt stoiske Bronson. I 1991 blev han portrætteret af skuespilleren Lance Henriksen i filmen “Reason for Living”: The Jill Ireland Story” (NBC), som skildrede parrets gribende kamp mod hendes sygdom.
Han ville fortsætte med at lave en håndfuld film, herunder den fjerde og femte del af “Death Wish”-serien (1987 og 1994), samt flere tv-film, inden han trak sig tilbage fra branchen i 1998. En hofteoperation havde svækket hans kræfter, og hans helbred blev snart forværret på grund af komplikationer som følge af Alzheimers sygdom. Han giftede sig med Kim Weeks, en af Irlands venner, i 1998, inden hans endelige nedgang. Den 30. august 2003 døde den 81-årige Bronson af lungebetændelse, hvilket gav anledning til en verdensomspændende hyldest fra både fans og medier. Han blev begravet nær sin gård i Vermont med en stok, der indeholdt asken fra hans store kærlighed, Jill Ireland.