Dette maleri forestiller Christopher Columbus og medlemmer af hans besætning på en strand i Vestindien, efter at de var gået i land fra sit flagskib Santa Maria den 12. oktober 1492. Landgangen på øen var den første landgang på deres ekspedition for at finde en vej vestpå fra Europa til Kina, Japan og måske ukendte lande. Den amerikanske neoklassicistiske maler John Vanderlyn (1775-1852) blev i juni 1836 af Kongressen bedt om at male Columbus’ landgang til Capitol Rotunda. Det blev installeret i Rotundaen i begyndelsen af januar 1847.
På dette maleri er Christopher Columbus og medlemmer af hans besætning vist på en strand i Vestindien, hvor de første gang landede på deres ekspedition for at finde en vej vestpå fra Europa til Kina, Japan og måske ukendte lande. Den 12. oktober 1492 nåede de frem til denne ø, som de indfødte kaldte Guanahani, og som Columbus kaldte San Salvador.
Maleriets omgivelser er en smal strand i udkanten af en skovklædt bugt eller en vige. Columbus, der netop er gået i land fra sit flagskib Santa Maria, ser opad som i ærbødig taknemmelighed over den sikre afslutning på sin lange rejse. Med venstre hånd løfter han Aragons og Castiliens kongelige banner og gør krav på landet for sine spanske mæcener, og med højre hånd peger han sit sværd mod jorden. Han står barhovedet med sin fjerhue ved fødderne i et udtryk for ydmyghed.
De andre europæere, der er grupperet i nærheden af Columbus, repræsenterer forskellige samfundsklasser. Bag Columbus og til højre for ham bærer kaptajnerne på skibene Niña og Pinta kong Ferdinand og dronning Isabella’s banner, og en munk holder et metalkors op. Til venstre for ham knæler en sømand og kigger opad, og en soldat kigger forsigtigt ind i skoven, hvor indfødte vestindianere holder øje med de besøgende bag et træ. Længere bag Columbus knæler en kahytdreng, og en mytterist bøjer sig i en bøjende holdning. I hele den centrale gruppe bærer soldater spyd, og våbeninspektøren bærer en musket på skuldrene. I maleriets venstre side lander flere besætningsmedlemmer i en lille båd, mens deres kammerater viser forskellige reaktioner, hvoraf nogle virker jublende over at nå kysten, mens andre ivrigt søger at plukke guld fra sandet.
I forgrunden af scenen antyder et væltet træ og spidse, bredbladede planter, at en ny og ukendt verden begynder kun få skridt fra opdagelsesrejsernes fødder. I den højre kant af maleriet smelter de indfødte ind i skoven af høje løvtræer. Palmetræer kan ses nær vandkanten i den midterste afstand og langs toppen af bakken i horisonten. Ude på havet ligger ekspeditionens tre skibe i silhuet mod den opgående sol.
Maleriet har gennemgået forskellige rengøringer, omlakeringer, genbehandlinger, reparationer og restaureringer over et dusin gange siden det blev opsat. I 1982 blev maleriet fastgjort til et aluminiumspanel for at hjælpe det med at modstå virkningerne af ændringer i temperatur og fugtighed. Alle Rotunda-malerierne blev senest renset i 2008.
Kunstneren
Den amerikanske neoklassicistiske maler John Vanderlyn (1775-1852) blev i juni 1836 bestilt af Kongressen til at male Columbus’ landgang til Capitol Rotunda. Han arbejdede på dette lærred i sit atelier i Paris med hjælp fra assistenter. Da det var færdigt i sensommeren 1846 håbede han angiveligt at udstille maleriet i forskellige hovedbyer, men den 3. oktober var han ankommet med det til New York, og det blev installeret i Rotundaen i begyndelsen af januar 1847.
Dette maleri er måske Vanderlyns mest udbredte værk. I 1869 optrådte det på et frimærke til 15 cent (som med en brun ramme og en blå midtervignet var det første tofarvede frimærke, der blev udstedt af USA), og i 1893 blev det brugt på et frimærke til 2 cent blandt nationens første jubilæumsfrimærker, Columbian Exposition Issue. Det optrådte også på bagsiden af en 5-dollar pengeseddel udstedt i 1870’erne.
John Vanderlyn blev født i Kingston, New York, den 18. oktober 1775. Han studerede under den berømte portrætmaler Gilbert Stuart og blev protegé af Aaron Burr, som i 1796 sendte ham på fem års studieophold i Paris, hvilket gjorde ham til den første amerikanske maler, der studerede der i stedet for i England. Da han vendte tilbage til USA i 1801, malede han portrætter og landskaber. To år senere rejste han tilbage til Europa og malede i England, Rom og Paris, hvor hans maleri Marius midt i Karthagos ruiner blev belønnet med en guldmedalje. I 1815 genoptog han sit arbejde i Amerika, hvor han udstillede panoramaer og malede portrætter. Hans motiver var hovedsageligt prominente amerikanere, herunder Robert R. Livingston, James Monroe, John C. Calhoun, George Clinton, Andrew Jackson og Zachary Taylor; hans helfigursportræt af George Washington fra 1834 (efter Gilbert Stuart) er udstillet i Repræsentanternes Hus’ sal i det amerikanske Capitol. Landing of Columbus skulle blive det sidste store værk i hans karriere, som gik ned ad bakke. Han døde i fattigdom i Kingston den 23. september 1852.