Nævn navnet “Malthus”, og du bliver mødt med en storm af skældsord. Medieeliten, der er beskyttet mod naturen i deres bybobler, bliver aldrig træt af at udtale, at Thomas Robert Malthus’ An Essay on the Principle of Population, der blev udgivet i England i 1798, er forkert. Det er ganske rigtigt, at Malthus’ specifikke teori – at befolkningen vokser geometrisk, mens fødevareforsyningen kun vokser aritmetisk – aldrig fungerede på grund af den rolle, som menneskets opfindsomhed spiller for den eksponentielt stigende fødevareforsyning. Ikke desto mindre var Malthus med til at indføre emnet økosystemer i den moderne politiske filosofi, hvilket har beriget den uendeligt meget. Han så mennesket som en biologisk art, der påvirkes af de naturlige forhold og den tæthed, som vi lever i på jorden. Han forestillede sig de politiske virkninger af f.eks. sygdom og hungersnød og den elendige livskvalitet blandt de dårligt urbaniserede fattige. Måske er grunden til, at Malthus altid skal fordømmes som forkert, fordi der eksisterer en bidende frygt for, at han på et eller andet grundlæggende niveau har ret.
At sige, at verden er overbefolket, er en farlig værdibedømmelse, da folk selv må beslutte, om de vil have børn eller ej. Det er ikke mit formål. Men jeg siger, at en mere befolket verden vil have en anden og potentielt farlig geopolitisk dynamik.
Sandt nok kan menneskelig opfindsomhed i sidste ende løse alle ressourceproblemer, men ofte ikke i tide til at forhindre store politiske omvæltninger. Jordens og menneskets historie forløber ikke gnidningsløst. Vandmangel og ørkendannelse har været miljømæssige baggrundslyde til det arabiske forår og krigen i Yemen. Mens den menneskelige befolkningstilvækst i relative tal er faldende, hvilket fører til en mere grå planet, er den i absolutte tal stadig stigende, senest blandt unge mænd i de mest skrøbelige stater, som er dem, der forårsager politiske omvæltninger. Selv om Malthus som bekendt tog fejl på et specifikt punkt, er hans følsomhed over for befolkning og ressourceknaphed med til at definere den nuværende tidsalder. Jeg satsede på dette tema, da jeg i februar 1994 skrev i The Atlantic, at det naturlige miljø ville blive “det 21. århundredes nationale sikkerhedsspørgsmål”.
I en sådan neo-malthusiansk verden vil stormagtsrivaliteterne mellem USA og Kina og mellem USA og Rusland snarere være interaktive elementer i en sådan neo-malthusiansk verden end de primære igangsættere af verdens uorden, og de vil være interaktive elementer i den. Naturen er nu en faktor på en måde, som den ikke var det under den kolde krig mellem USA og Sovjetunionen.
Lad os starte med Kinas coronavirus, som udgør den mest betydningsfulde geopolitiske begivenhed siden den store recession i 2008-09, og som truer nogle regimers omdømme og måske i sidste ende deres overlevelsesevne. Med en stigning i verdens befolkning fra 7,7 til næsten 11 milliarder mennesker inden 2100, med mennesker i intim kontakt med dyrelivet i udviklingslandene og med interkontinentale passagerflyvninger, der er steget med stormskridt siden afslutningen af den kolde krig, vil pandemier fortsat være en naturlig ledsager til en neomalthusiansk verden.
Superstorme, jordskælv, tørke, oversvømmelser og buskbrande er almindelige i jordens historie. Men aldrig før er de forekommet på steder, der er beboet af store byområder, på miljømæssigt skrøbelige steder, hvor det måske aldrig var meningen, at mennesker skulle bo i så stort et antal i første omgang. Da verdens befolkning er femdoblet siden 1900, vil selv normale klimatiske og seismiske variationer – for slet ikke at tale om klimaændringer – koste stadig flere menneskeliv og materielle goder, efterhånden som vi bliver næsten 11 milliarder flere og flere. Orkanen Katrina i New Orleans i 2005 og orkanen Harvey i Houston i 2017 – der tilsammen kostede en kvart billion dollars i skader – foruden de enorme lidelser som følge af flerårige oversvømmelser i Mozambique og jordskælvet i Japan i 2011, der forårsagede atomkatastrofen i Fukushima, er blot nogle få af de mange eksempler på naturbegivenheder, der interagerer med en historisk befolkningstilvækst, som kræver energi og infrastruktur uden fortilfælde for at kunne opretholdes.
Dertil kommer, at med 40 procent af den menneskelige befolkning, der bor inden for 60 miles fra en kystlinje, vil en stigning i havniveauet blive stadig mere katastrofal. Tsunamien i Det Indiske Ocean i 2004, der kostede anslået 225 000 mennesker livet, var et eksempel på en naturbegivenhed, der blev kombineret med en massiv befolkningstilvækst over en relativt kort periode. Tusindvis af millioner af mennesker i Nildeltaet og Bangladesh, der lever ved Middelhavet og Den Bengalske Bugt, kan blive truet af smeltende polare iskapper i løbet af dette århundrede. Efterhånden som planeten bliver varmere, vil geopolitikken blive mere turbulent.
Indtilbage står, at ingen af de store CO2-udledere er i nærheden af at opfylde ånden i Paris-aftalen om at begrænse den globale opvarmning til 1.5 grader celsius, står vi over for en stadig varmere planet, igen med flere og flere mennesker på den, senest symboliseret af massive skarer af australiere, der flygtede ud i havet for at undgå varmen fra buskbrande i den sydøstlige del af kontinentet.
Det er måske kun et spørgsmål om tid, før vi får et miljømæssigt drevet regimeskifte i et geopolitisk centralt land. Den højreorienterede nicaraguanske junta under Anastasio Somoza faldt fra magten i 1979 på grund af en række begivenheder, der begyndte med hans utilstrækkelige reaktion på jordskælvene i 1972. Jordskælvet i Kairo i 1992 rystede præsident Hosni Mubaraks regime på grund af det Muslimske Broderskabs dramatisk effektive reaktion i forbindelse med distributionen af nødhjælpsforsyninger. Den nuværende egyptiske præsident Abdel Fattah el-Sisi, der styrer et fattigdomsramt og forurenet land med 100 millioner indbyggere – fra 60 millioner i 1992 – er endnu mere undertrykkende end Mubarak: måske et eksempel på et miljømæssigt drevet hårdt regime, der i bund og grund ikke har noget svar på gåden om at opretholde orden uden at risikere anarki.
Islamisk radikalisme er organisk forbundet med disse neo-malthusiske tendenser. I takt med at befolkningerne i den arabiske verden og Iran er steget voldsomt i løbet af årtier, hvilket har ført til en historisk set hidtil uset migration til byerne og slumkvartererne, er religionen ikke længere ubevidst en del af det ældgamle mønster i det traditionelle landsbyliv. Den har måttet genopfindes i de grumme anonymiteter i dårligt urbaniserede miljøer i en skarpere og mere abstrakt ideologisk form.
Kombinationen af urbanisering, klimaforandringer, stadig mere næringsfattige jorde og i nogle tilfælde skabelsen af nye middelklasser vil drive afrikansk migration syd for Sahara gradvist nordpå til Europa i løbet af det 21. århundrede og holde populismen der på en permanent lav kogepunkt. Efterhånden som forholdene bliver hårdere på grund af samspillet mellem stigende temperaturer og stigende befolkningstal, vil mange afrikanere samtidig – i kraft af deres middelklassestatus for første gang i moderne historie – have de økonomiske midler til at krydse Middelhavet til Europa. For slet ikke at tale om flygtninge fra afrikanske og mellemøstlige krige, som selv delvist er drevet af miljømæssige og demografiske baggrundslyde. Jeg gentager, at klimaændringer og voksende befolkninger ikke forårsager krige og omvæltninger: men de interagerer med politiske, etniske og sekteriske årsager og gør dem værre.
Sociale medier er ikke direkte relateret til befolkningstilvækst og urbanisering, men de forstærker deres virkninger ved at fremme folkemængdepsykologien. Jo mere urbane – jo mere raffinerede og sofistikerede vi er i forhold til landboere – jo mere konformistiske og motiveret af flokinstinktet bliver vi i alt fra mode til politik: selv om alle erklærer det modsatte. Det neo-malthusianske 21. århundrede er – og vil i stigende grad blive – et århundrede med flokdannelser, hvilket potentielt kan drive politik til ekstremer og bringe det politiske centrum i fare.
Mere mennesker har brug for mere energi. I en stor del af den moderne historie frem til i dag har det betydet kulbrinter, der forurener og opvarmer atmosfæren. Det har til gengæld ført til politisk pres for renere energi. Naturgasrevolutionen er en bro til denne renere fremtid. Selv om der kan argumenteres for, at dette er en positiv udvikling, er den også indirekte forbundet med befolkningstilvækst, da kapløbet om teknologisk innovation skal holde sig foran den stigende planetariske efterspørgsel efter den.
Udviklingen inden for ren energi har ændret magtforholdene i Mellemøsten. Saudi-Arabien kan ikke længere være afhængig af amerikansk militær støtte i samme grad som tidligere, bl.a. på grund af fracking-revolutionen inden for naturgas i USA. Og denne revolution blev nødvendiggjort af en voksende amerikansk befolknings behov for billigere og renere brændstof. Geopolitikken vil fortsat ændre sig på mange direkte, indirekte og tvetydige måder, efterhånden som vi som art vokser til næsten 11 milliarder, før vi flader ud.
Den oprindelige kolde krig var en statisk konflikt om ideologi, som begyndte og sluttede i Europa, selv om de voldsomme kampe tragisk nok blev udkæmpet i udviklingslandene. Udviklingslandene gennemgik på det tidspunkt deres egne neo-malthusianske forandringer, som de ideologisk orienterede supermagter i høj grad var ambivalente over for. Men udviklingslandenes nyere fortid er vores egen nutid, hvor sygdom og politisk uorden ikke kun er noget, der vedrører de fattigste kvarterer af menneskelig beboelse. Man skal derfor ikke forvente, at resultatet af disse nye stormagtskampe bliver lige så lineært som den kolde krig, som faktisk var en udløber af Anden Verdenskrig. De intellektuelle foretrækker at se historien som en kamp mellem ideer og ideologier, som igen er produkter af deres egne højt udviklede bymiljøer, der er afskåret fra naturen, som de er. Men det, der ligger foran os, vil være et samspil mellem ideologier og naturen selv.
Igennem alt dette vil netværket af planetariske interaktioner mellem menneskeheden imidlertid blive intensiveret, netop på grund af de fælles neo-malthusianske problemer, som vi alle står over for. Så ligesom der vil være uendelige konflikter, vil der også opstå en stigende bevidsthed, som vi vil dele som art. Populisme og neo-isolationisme har været reaktioner på denne overordnede tendens. Men de kan i tidens løb vise sig at være epifænomener. En fælles skæbne, hvor vi i sidste ende endnu en gang viser, at Malthus har taget fejl, kan blive resultatet – men først efter at vi har taget fat på de problemer, som han gjorde os opmærksomme på. I øjeblikket bærer menneskehedens ansigt en maske over næse og mund.
Robert D. Kaplan er administrerende direktør for Global Macro hos Eurasia Group. Han er forfatter til bogen “The Good American: The Epic Life and Adventures of Bob Gersony, the U. S. Government’s Greatest Humanitarian”, som udkommer i september på Random House.