Med mere og mere af den aldrende befolkning ramt af Alzheimers sygdom, og kliniske forsøg med ny medicin giver ofte undervældende resultater, kan en ny undersøgelse i The American Journal of Geriatric Psychiatry være særlig lovende. Den viser, at indtagelse af en daglig dosis curcumin, det stof i gurkemejerod, der giver karry sin gule farve, ikke blot kan forhindre, at hukommelsesproblemer forværres med tiden, men faktisk også forbedre dem. Og det mest bemærkelsesværdige er måske, at disse ændringer ikke kun blev set i deltagernes kognitive evner, men også i deres hjerneceller.
Teamet, der ledes af Gary Small fra UCLA, randomiserede 40 personer mellem 50 og 90 år til at tage et to gange dagligt 90-mg curcumintilskud eller placebo i 18 måneder.Curcumintilskuddene var et præparat, der har større biotilgængelighed end normalt, hvilket betyder, at det lettere absorberes og bruges af kroppen. Deltagerne havde alle lette hukommelsesproblemer, men havde ikke Alzheimers sygdom eller en anden form for demens. Ved undersøgelsens start tog de prøver på hukommelse og kognition, udfyldte spørgeskemaer for at måle humør og depression og gennemgik hjerneskanninger, så holdet kunne se på aflejringer af “hjerneskrot” -amyloid-beta plaques og tau “tangles”, de to kendetegn ved Alzheimers.
Hver sjette måned i løbet af undersøgelsens 18 måneder testede holdet deltagerne for hukommelse, kognition og humør; de skannede også deres hjerner. (Undersøgelsen var dobbeltblind, så selv forskerne vidste ikke, hvilket tilskud deltagerne var blevet tildelt, før undersøgelsen var afsluttet.)
Det viste sig, at hukommelsesfunktionen hos dem, der havde taget curcumin, forbedredes med 28 % i gennemsnit i løbet af de 18 måneder. I modsætning hertil steg kontrolgruppens score en smule (muligvis fordi de blev mere fortrolige med testene) og faldt derefter. Depressionsscorerne hos dem, der tog curcumin, blev også forbedret; kontrolgruppens scoringer ændrede sig ikke. Og interessant nok afslørede hjernescanninger betydeligt mindre amyloid- og tau-akkumulering i to hjerneområder hos de deltagere, der tog curcumin – amygdala og hypothalamus, som kontrollerer angst, hukommelse, beslutningstagning og følelser.
De vigtigste bivirkninger i den aktuelle undersøgelse var mavesmerter og kvalme.
Den nye undersøgelse er spændende, da der er tale om en ægte klinisk undersøgelse, og tidligere beviser vedrørende de terapeutiske virkninger af curcumin har været blandede. Forskere har længe observeret, at nogle grupper af mennesker i Indien har lavere forekomst af Alzheimers sygdom, hvilket menes at skyldes delvis det højere indtag af gurkemeje. Undersøgelser har også antydet, at curcumin har antidepressive og angstdæmpende virkninger, mens andre undersøgelser har illustreret dets potentielle rolle i bevarelsen af hjernefunktionen, når vi bliver ældre. Curcumin’s antioxidante og antiinflammatoriske virkninger menes at ligge til grund for dets neurologiske virkninger: Det har vist sig at forstyrre dannelsen af og endda hjælpe med at nedbryde de amyloide plaques, der ophobes i hjernen hos Alzheimer-patienter. Alligevel mener andre forskere ikke, at det har nogen særlig effekt, eller at curcumin er den rigtige komponent i gurkemeje at fokusere på.
“Præcis hvordan curcumin udøver sine virkninger er ikke sikkert, men det kan skyldes dets evne til at reducere hjernens inflammation, som er blevet forbundet med både Alzheimers sygdom og svær depression,” siger Small i en erklæring. Holdet planlægger som det næste at se på, om kosttilskuddet kan være effektivt til behandling af personer med større depression snarere end hukommelsesproblemer.
Undersøgelsens største begrænsning er, at den var ret lille, og at deltagerne generelt var sunde, veluddannede og motiverede til at gennemføre det lange forsøg. Så det er lidt uklart, om resultaterne kan anvendes på den generelle befolkning; opfølgende undersøgelser skal tage højde for dette.
Det er ikke klart, om det ville være godt at spise karry en gang imellem – sandsynligvis ikke. Men undersøgelser har antydet, at det at spise det ret regelmæssigt er forbundet med bedre kognition med alderen, og igen synes befolkningsgrupper, for hvem det er en regelmæssig del af kosten, at have en reduceret risiko for Alzheimers sygdom. Der skal arbejdes videre, før den optimale dosis for forskellige personer eller grupper kan fastlægges. I mellemtiden, hvis du elsker karry og spiser det ret ofte, tyder den nye undersøgelse på, at du nok gør klogt i at fortsætte.