Curtis, Christopher Paul 1954(?)-
Adresser
Hjem-Windsor, Ontario, Canada.
Karriere
Forfatter. Fisher Body Plant, General Motors, Flint, MI, samlebåndsarbejder, 1972-85; assistent for senator Don Riegle, Lansing, MI; Automatic Data Processing, Allen Park, MI, tidligere lagermedarbejder; arbejdede skiftevis som vedligeholdelsesarbejder, indkøbsmedarbejder og kundeservicemedarbejder. Grundlægger af Nobody but Curtis Foundation, Windsor, Ontario, Canada.
Præmier, hædersbevisninger
Avery Hopwood Prize, University of Michigan-Flint, 1993; Jules Hopwood Prize, University of Michigan-Flint, 1994; Golden Kite Award, Society of Children’s Book Writers and Illustrators (SCBWI), Bank Street Child Study Association Children’s Book Award, Newbery Honor Book-pris, American Library Association (ALA), Coretta Scott King Honor Book, ALA, Notable Children’s Trade Book in the Field of Social Studies-pris, National Council for the Social Studies/Children’s Book Council, og Best 100 Books-pris, New York Times, alle i 1996, alle for The Watsons Go to Birmingham-1963; Golden Kite Award Honor Book-betegnelse, 1999, Newbery Medal, Cor- etta Scott King Award og Children’s Book Award, International Reading Association, alle 2000, og Dorothy Canfield Fisher Award, 2001, alle for Bud, Not Buddy; Mayor’s Award for Excellence in the Arts, City of Windsor, Ontario, Canada, 2001; Christopher Paul Curtis International Children’s Author Series etableret af de offentlige biblioteker i Flint, MI, og Windsor, Ontario, Canada, 2001; NAACP Image Award-nominering, Michigan Notable Author Award, Scott O’Dell Historical Fiction Award, Coretta Scott King Award og Newbery Honor Book-udnævnelse, alle i 2008, alle for Elijah of Buxton.
Skrifter
FOR BØRN
The Watsons Go to Birmingham-1963 (historisk fiktion), Delacorte (New York, NY), 1995.
Bud, Not Buddy (historisk fiktion), Delacorte (New York, NY), 1999.
Bucking the Sarge, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2004.
Mr. Chickee’s Funny Money, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2005.
Mr. Chickee’s Messy Mission, Wendy Lamb Books (New York, NY), 2005.
Elijah of Buxton, Scholastic (New York, NY), 2007.
Curtis’ værker er blevet oversat til ti sprog.
ANDRE
Kontribuerer til aviser og tidsskrifter, bl.a. Chicago Tribune, New York Times Book Review og USA Weekend.
Adapteringer
The Watsons Go to Birmingham-1963 blev bearbejdet til lydbog af Listening Library (New York, NY), 1996, og af Bantam Books-Audio (New York, NY), 2000. Bud, Not Buddy blev tilpasset til lydbog af Listening Library i 2001.
Sidelights
I 2000 blev Christopher Paul Curtis den første forfatter, der samtidig vandt både Newbery Medal og Coretta Scott King Award, to af de mest prestigefyldte priser inden for børnelitteratur. Curtis modtog disse anerkendelser for sin anden roman, Bud, Not Buddy, en bog, der foregår under den store depression, og som følger en tiårig sort forældreløs dreng fra Flint, Michigan, mens han leder efter den mand, han tror, er hans far. Ligesom Curtis’ andre romaner for læsere på mellemtrinnet er Bud, Not Buddy et værk af historisk fiktion, der bruger virkelige begivenheder som springbræt til fiktive fortællinger, der blander fakta med fantasi, alvor med humor og vigtige begivenheder i den amerikanske historie med familiearv. Curtis placerer ofte sine bøger i sin hjemby Flint, og han trækker på sit eget og sin families liv, når han skaber både historier og karakterer. Selv om han behandler udfordrende emner som racisme, fattigdom, hjemløshed, sult og børnemishandling, afbalancerer han disse emner med en optimistisk tilgang, der lægger vægt på selvrespekt, accept af livet og dets udfordringer og familiekærlighedens helbredende kvalitet. Som en udløber af sit arbejde som forfatter grundlagde Curtis Nobody but Curtis Foundation for at forbedre læse- og skrivefærdighederne blandt børn i Canada, USA og Afrika ved at give bøger, computere og skoleartikler til unge mennesker rundt om i verden og også gennem stipendiemuligheder.
Curtis roses for at skabe levende, troværdige karakterer og miljøer, for at skildre børns frygt på autentisk vis, for at skrive tiltalende historier, der blander komik og patos, og for at gøre sine værker både specifikke og universelle gennem deres forankring i fortidens begivenheder. Han er kendt for at vise, hvordan historien påvirker almindelige mennesker, og hans fiktion indeholder forfatternoter, der opfordrer læserne til at udforske deres egen familiehistorie. Lani Gerson skrev i Peacework om Curtis’ værk, at hans romaner “fortælles med humor og varme” og “præsenterer historier om den amerikanske historie fra et synspunkt, som længe har manglet i børnelitteraturen”. Instruktør Lillian Forman kaldte Curtis for “et godt eksempel på en forfatter, der kan hjælpe børn med at håndtere smertefulde oplevelser, som er en del af det moderne liv”. Hans bøger “behandler på en ansvarlig og følsom måde problemer som hjemløshed, racisme, søskenderivalitet og ungdommens indre uro”, tilføjede anmelderen. “Og uden at bagatellisere disse problemer hylder de livets varme og humor.”
Curtis blev født i Flint, Michigan, og var et af fem børn af Herman og Leslie Curtis. Hans far var uddannet fodplejer, men han fandt til sidst et job i bilindustrien for at kunne forsørge sin familie. Leslie Curtis blev hjemme, indtil hendes børn var voksne, hvorefter hun blev foredragsholder i sort historie i de offentlige skoler i Flint, og gennem hende blev Curtis inspireret til at elske at læse. Curtis tilskrev sine forældre som en af sine største påvirkninger og fortalte Martha Davis Beck fra Riverbank Review, at de “var meget krævende og meget optaget af, at vi klarede os godt, at vi kunne skelne rigtigt fra forkert, og at vi tog os af tingene.”
Ud over at være dedikerede forældre var Henry og Leslie Curtis aktive i borgerrettighedsbevægelsen og tog deres børn med til marcher, der blev sponsoreret af den lokale afdeling af National Association of the Advancement of Colored People (NAACP). Familien deltog også i genforeninger, hvor Christopher hørte historier om både sin farfar og sin morfar, som begge var bemærkelsesværdige i deres respektive afroamerikanske samfund. Hans farfars farfar, Herman E. Curtis Sr., var jazzmusiker og virksomhedsejer samt en af de første sorte i Illinois, der fik et pilotcertifikat. Mødrefar Earl “Lefty” Lewis var en venstrehåndet kaster i Negro Baseball League, der også arbejdede som portør i Pullman-jernbanevogne og blev fagforeningsorganisator. Curtis ville karakterisere begge disse mænd i Bud, Not Buddy.
Curtis’ yndlingsbøger i mellemskolen var de voksne romaner To Kill a Mockingbird af Harper Lee og The Bridges of Toko-Ri af James A. Michener. Som mange børn på hans alder var han dog mindre forelsket i bøger end i aviser, tegneserier og magasiner som Newsweek, Sports Illustrated og Mad. I et interview til New York Public Library’s websted huskede Curtis: “Jeg læste meget, men bøger rørte mig ikke rigtig, sandsynligvis fordi der ikke var mange bøger for eller om unge sorte børn.” På trods af manglen på litteratur, der talte til ham, vidste Curtis dog tidligt, at han ville være forfatter.
Når han var færdig med high school, blev Curtis optaget på University of Michigan-Flint. For at tjene penge til universitetet fik han et sommerjob på Fisher Body, den fabrik, hvor hans far arbejdede. Selv om teenageren deltog i undervisningen i et år, vandt arbejdet, og han forlod skolen for at arbejde fuld tid på bilfabrikken. Mens han fortsatte sin uddannelse med en eller to aftenkurser pr. semester, fortsatte han sit job på samlebåndet i tretten år. Arbejdet var gentagende og kedeligt, men han kunne lide sine kolleger og nød at lytte til historierne om dem, der var indvandret til Flint fra sydstaterne. Selv om de ofte talte kærligt om deres hjem og familier, beskrev de også deres oplevelser med racisme.
Og selv om Curtis i flere år forsøgte sig med skønlitteratur, besluttede han, da han i begyndelsen af 1970’erne læste Toni Morrisons voksenroman Sula, at han ville lægge mere vægt på at skrive. Flere år senere mødte han under et besøg i det nærliggende Ontario Kaysandra Sookram, en sygeplejestuderende fra Trinidad, under et besøg. De to udvekslede breve – og Curtis imponerede den unge kvinde med sit skrivelystne talent – mens deres romance voksede. De blev gift og fik to børn, Steven og Cydney.
I mellemtiden begyndte Curtis at bruge sine pauser på arbejdet til at skrive i en dagbog. Skrivningen hjalp ham med at lindre det kedelige arbejde på fabrikken, men fik ham også til at få lyst til at udvikle sit talent. En dag gik det op for ham, hvad han ofrede ved at blive på fabrikken, og i 1985 forlod han arbejdet. Ud over at færdiggøre sin uddannelse på University of Michigan-Flint arbejdede Curtis som assistent for Michigan-senator Don Riegle og tog flere andre småjobs for at forsørge sin familie.
Inspireret af en familietur til Florida i begyndelsen af 1990’erne vandt Curtis’ historie “The Watsons Go to Florida,” Jules Hopwood-prisen på University of Michigan-Flint, På Kaysandras opfordring tog Curtis et års orlov for at gøre sin historie til en bog. Han indsendte derefter manuskriptet til en skrivekonkurrence sponsoreret af Delacorte, et bogforlag i New York City, der udlovede en pris for en første roman for unge voksne. Selv om Curtis’ bog ikke vandt prisen, blev den alligevel accepteret til udgivelse, og den unge forfatter var på vej.
I The Watsons Go to Birmingham-1963 møder læserne Kenny Watson, en kvik, følsom dreng, der fortæller historien om, hvordan hans skæve, men tæt sammenholdte familie rejser fra arbejderbyen Flint, Michigan, til Birmingham, Alabama. Ud over Kenny består familien af den trettenårige Byron, den femårige Joetta og deres forældre. Familien Watsons tager af sted for at besøge mrs. Watsons mor, bedstemor Sands, en lille, men livlig kvinde, som familien håber kan få Byron, der er en spirende ungdomskriminel, til at komme til fornuft. I første halvdel af romanen fokuserer Curtis på Byrons eskapader, som bl.a. består i at glatte sit hår og skylle flammende papirfaldskærme ud i toilettet. På vej til Birmingham oplever børnene racistiske fordomme, som de ikke havde mødt i deres segregerede kvarter i Flint. Som håbet bliver Byron imponeret af sin bedstemor og begynder at opføre sig mere passende, når familien når Birmingham, og han redder endda Kenny, da den yngre dreng næsten drukner i et farligt svømmehul.
Familiens ferie udspiller sig på en voldelig baggrund. I 1963 var Birmingham i en ustabil tilstand, da mange af byens borgere reagerede på den tvungne integration af sorte børn i byens hvide skoler, og den voksende frustration resulterede i det racistisk motiverede bombeattentat mod Sixteenth Avenue Baptist Church. Familien Watsons står ansigt til ansigt med denne begivenhed, fordi den lille Joetta går i kirkens søndagsskole under bombeattentatet. Da Kenny tager til stedet, finder han en af sin søsters sko blandt murbrokkerne og formoder det værste. Selv om drengen vender hjem for at finde Joetta uskadt, kaster den vold, han har været vidne til, ham ud i en dyb depression, selv efter at han og hans familie vender hjem til Flint. Kenny begynder at gemme sig bag sofaen, som ifølge Watsons familietradition har helbredende kræfter for familiens kæledyr. Til sidst trækker Byron Kenny ud og hjælper den yngre dreng med at håndtere sine følelser af frygt og vrede ved at forsikre ham om familiebåndets styrke.
Gwen A. Tarbox skrev i St. James Guide to Children’s Writers, at ved at fortælle sin historie gennem Kenny, “giver Curtis en detaljeret og gribende beskrivelse af en afroamerikansk families indre liv” og “bruger en humoristisk stil, der er unik og gearet til at appellere til unge voksne såvel som til børn”. Forfatterens “kontrol over sit materiale er fremragende, da han på ukonventionel vis skifter tone og stemning”, bemærkede Martha V. Parravano i sin Horn Book-anmeldelse, og anmelderen konkluderede, at i The Watsons Go to Birmingham-1963 “har Curtis skabt en helt original roman”. “Vi har alle sammen særlige bøger i vores liv”, skrev Teri Lesnesne i Teacher Librarian, “bøger, som har bevæget os til grin eller tårer, … bøger, som sætter et permanent præg på vores liv som læsere. Det var i hvert fald min oplevelse, da jeg læste The Watsons Go to Birmingham-1963.”
Som i Curtis’ første roman har Bud, Not Buddy en tiårig dreng fra Flint som hovedperson og fortæller. Men i modsætning til Kenny Watsons stabile familieliv har Bud Caldwell – en selvudnævnt mesterløgner, hvis bravado dækker over hans behov for hengivenhed – aldrig kendt sin far og mistede sin mor, da han var seks år gammel. Før hendes død efterlod Bud’s mor ham spor til sin fars identitet: flyers med Herman E. Calloway og hans jazzband, The Dusky Devastators of the Depression. Bud, der er blevet sendt rundt mellem et børnehjem og en række plejefamilier, beslutter sig for at forlade sine seneste plejeforældre, som har lukket ham inde i et skur fyldt med hvepse, og tage ud på landevejen. Da han tilbringer natten i en slumby uden for Flint, lærer Bud, at fordomme og modgang rammer alle, uanset hudfarve. Da Bud løber ind i sin ven Bugs, en anden forældreløs, som har forladt hjemmet, planlægger de to at hoppe på et tog til Chicago. Men da Pinkerton-vagterne foretager en razzia i slumbyen, går Bud glip af toget, og i stedet får han et lift af en venlig fagforeningsmand, Lefty Lewis, som kører drengen nordpå til Grand Rapids. Bud finder Herman E. Calloway, men orkesterlederen benægter, at han er Bud’s far, og undgår ham. Calloways band byder dog drengen velkommen og giver ham en saxofon, som han skal lære at spille på. Efter at det er bevist, at Calloway er Buds bedstefar, accepterer den ældre mand sit barnebarn, og Bud finder et nyt hjem i bandet.
I en anmeldelse af Bud, Not Buddy i Booklist bemærkede Michael Cart, at Curtis’ anden roman “vil tiltrække og glæde utallige læsere med sin geniale gode humor og generøsitet i ånden” og anså bogen for at være “en fejring af menneskets evne til simpel godhed”. I Horn Book kaldte Roger Sutton Bud, Not Buddy for en historie “lige så klassisk som den er umiddelbar”, mens Daria Donnelly konkluderede i Commonweal, at Curtis’ unge fortæller “virker som en fuldstændig autentisk dreng” takket være forfatterens evne til at “skabe … en perfekt gengivet karakter snarere end en sociologisk kendsgerning.”
Bucking the Sarge tager igen læserne med til Flint, men denne gang er det snarere en nutidig end en historisk ramme. Synspunktet er en kvik femtenårig ved navn Luther T. Farrell. Luther fortæller om sine erfaringer med at vokse op med en mor, hvis mangel på moral gør det muligt for hende at drage fordel af den nød, hun skaber for andre. Mens “sergenten” skaber en pengemaskine ved at drive nedslidte gruppehjem og udleje rottebefængte slumkvarterer, er Luther tvunget til at hjælpe og støtte hendes pengeskabende svindelnumre. Drengen, der er mere medfølende end sin mor, drømmer om, at en sejr ved den kommende videnskabsmesse i mellemskolen kan give ham en vej ud. I mellemtiden bliver hans job på en af moderens virksomheder, Happy Neighbor Group Home for Men (som kræver, at han kører med et ulovligt kørekort), opvejet af andre usmagelige opgaver. I sidste ende kombineres Luthers evne til at finde humor i sin situation med en plan om at bringe sergenten for retten i en historie, som en Publishers Weekly
bidragyder beskrev som “en levende moderne kamp mellem grådighed og moral”. Hazel Rochman roste Bucking the Sarge som en “hylende morsom, angstfyldt roman” og konkluderede i Booklist, at Curtis blander “bidder af filosofi” med “komedie og sorg” i en “gribende historie.”
I midten af 1990’erne flyttede Curtis sin familie fra Michigan til Ontario for at være tættere på sin kones familie. Han foretager det samme geografiske skift i Elijah of Buxton, som foregår i midten af 1800-tallet i et samfund i Ontario, der blev grundlagt af bortløbne slaver. I romanen er den elleveårige Elijah Freeman blevet født til friheden i Buxton. Gennem drengens historie lærer læserne, hvordan det er for dem, der foretager overgangen fra slave til fri efter deres besværlige rejse nordpå. Da en ven bliver frarøvet de penge, han havde sparet op for at købe sine sydlige slægtninges frihed, ved den frifødte Elijah, at han er den eneste, der sikkert kan tage turen over grænsen til USA for at opspore tyven. Under rejsen lærer drengen på egen hånd, hvad det vil sige at være slavebundet, og historiens “stærke slutning er voldsom og foruroligende, men også … opløftende”, ifølge en medarbejder fra Publishers Weekly. I Horn Book beskrev Sarah Ellis Elijah of Buxton som en “fængslende, overraskende roman om modvilligt heltemod”, og en anmelder i Kirkus Reviews kaldte den “Curtis’ hidtil bedste roman”.
Som noget af en temposkift for Curtis er Mr. Chickee’s Funny Money og Mr. Chickee’s Messy Mission de to første dele i forfatterens serie af kapitelbøger i grundskolealderen “Flint Future Detectives”. I “Mr. Chickee’s Funny Money” møder læserne Steven Carter, en amatørdetektiv, der som opfinder af den fantastiske Snoopeeze 9000 er formand for Flint Future Detectives Club. Da Steven hjælper en ældre blind nabo ved navn Mr. Chickee, bliver den niårige dreng belønnet på en usædvanlig måde: med en meget sjælden quadrillion-dollar-seddel med et billede af den populære soulsanger James Brown. Sammen med sin bedste ven Russell og Russells hund Zoopy skal Steven nu undvige en klodset embedsmand fra den amerikanske regering, der håber at få fat i den usædvanlige amerikanske valuta. B. Allison Gray, der er kritiker i School Library Journal, bemærker, at Curtis’ humoristiske og actionrige plot vil appellere til tilbageholdende læsere, og tilføjer, at Mr. Chickee’s Funny Money serverer “en humoristisk og spændende fortælling”, der er krydret med “en følelse af lune og magisk realisme”.
Stevens eventyr fortsætter i Mr. Chickee’s Messy Mission. Her slutter han sig til vennerne Richelle og Russell for at følge efter Russells uregerlige hund Rodney Rodent ind i et mærkeligt vægmaleri, der er hjemsted for en truende udseende gnom. I vægmaleriverdenen, der kaldes Ourside, mødes detektivtrioen med Mr. Chickee, og medlemmerne får at vide, hvad deres mission er: De skal finde Rodney Rodent og løse den profeti, der kan redde denne mærkelige alternative verden. Connie Tyrrell Burns roser Curtis’ evne til at skabe en “hurtig, skør komedie” og tilføjer i School Library Journal, at Mr. Chickee’s Messy Mission indeholder “skøre karakterer” og “sjove” plotvendinger, der på humoristisk vis tager sigte på litterære ikoner som J.K. Rowlings “Harry Potter”-romaner. Mr. Chickee’s Messy Mission er “gennemsyret af den samme høje energi” og ordspil som dens forgænger, bemærkede en Publishers Weekly-anmelder.
Udover at skrive er Curtis en regelmæssig foredragsholder på skoler og biblioteker samt gennem sin fond. På Nobody but Curtis’ websted afslørede han sin inspiration til at skrive: “Jeg tror, at unge mennesker ofte er velsignet med de bedste ører til at beskytte det, der lyder sandt, eller det, der føles rigtigt i et bestemt stykke skrift. For mig er det den højeste anerkendelse, når en ung læser fortæller mig, at jeg virkelig kunne lide din bog. De unge synes at være i stand til at sige “virkelig” med en klarhed, en tro og en ærlighed, som vi voksne for længst har glemt. Det er derfor, jeg skriver.”
Biografiske og kritiske kilder
BØGER
Contemporary Black Biography, Volume 26, Gale (Detroit, MI), 2000.
Gaines, Ann. G., Christopher Paul Curtis, Mitchell Lane Publishers (Bear, DE), 2001.
St. James Guide to Young-Adult Writers, 2nd edition, St. James Press (Detroit, MI), 1999.
PERIODICALS
ALAN Review, forår, 1996, Jeanne Marcum Gerlach, anmeldelse af The Watsons Go to Birmingham-1963.
Canadian Review of Materials, 15. januar 1998, anmeldelse af The Watsons Go to Birmingham-1963; 4. februar 2000, Mary Thomas, anmeldelse af Bud, Not Buddy.
Commonweal, 7. april 2000, Daria Donnelly, “Hey! Harry Potter Has Cousins!”,” s. 23.
Detroit News, 4. februar 2000, Michael H. Hodges, “Children’s Author Is Still a Kid at Heart.”
Essence, juni, 2000, “First Person Singular.”
Instructor, september, 2000, Lillian Forman, “Christopher Paul Curtis,” s. 59.
Peacework, juli-august, 2000, Lani Gerson, “Beyond Harry Potter: Children’s Books Too Good to Miss.”
Riverbank Review, vinter, 1999-2000, Martha Davis Beck, interview med Curtis.
Teacher Librarian, marts, 1999, Teri Lesnesne, “Writing the Stories Brewing inside of Us” (interview), s. 54.
ONLINE
Drive Online,http://www.thedriveonline.com (16. april 2003).
New York Public Library Web site,http://www2.nypl.org/home/branch (7. august 2002), interview med Curtis.
Nobody but Curtis Foundation Web site,http://www.nobodybutcurtis.com (1. marts 2008), “Christopher Paul Curtis.”
Powell’s Books Web site,http://www.powells.com/ (5. april 2000), David Weich, interview med Curtis.