UFC er først og fremmest en forretning.
Det skal du aldrig misforstå.
Selv om der er åbninger til ægte atletik, og de sker ret regelmæssigt, er der en ret god chance for, at hvis promoveringen ser en chance for at tjene hurtige penge, er der en ret god chance for at tage den.
Mester vs. mester-kampe, store navne fra andre sportsgrene, der får UFC-kampe, eller stort set enhver anden idé, der kan skabe interesse og penge, er til enhver tid på bordet i UFC’s hovedkvarter. Selv om de ikke opererer med et manuskript på samme måde som pro wrestling, er målet det samme: røv i sædet, ordrer på pay-per-view, holde toget kørende til endnu en måned med begivenheder.
Det er derfor, at den næste store sværvægtskamp vil se Brock Lesnar vende tilbage fra pro wrestlingverdenen for at kæmpe mod Daniel Cormier om sværvægtstitlen. Brock er lig med penge, og UFC elsker sine penge.
Det er en del af MMA’s give-and-take med fans, denne idé om, at så længe vi får de kampe, vi ønsker i den sportslige merits navn, vil vi se den anden vej de aftener, hvor UFC tydeligvis fylder sine lommer med en booking.
Nogle kampe skiller sig dog ud som værende særligt kyniske cash-grabber. UFC’s målsætning er så åbenlys, når de bookes, at man ikke kan lade være med at råbe vagt i gevær. Selvfølgelig vil du sandsynligvis stadig købe den, men det er en dårligt bevaret hemmelighed, hvad promoveringen har gang i, når de annoncerer kampen, og det går så vidt, at det krænker dine følelser.
Det følgende er en liste over fem sådanne kampe:
Tilbage i 2009 var der nok ikke to større navne i MMA end Georges St-Pierre og BJ Penn. De blev af de fleste anset for at være de bedste kæmpere i deres generation (Anderson Silva var på blot fire titelforsvar dengang), de var robuste og atletiske og dygtige på måder, som kun få var, men som ville forudsige den sport, som MMA er i dag.
De kæmpede også i forskellige vægtklasser, hvor Penn havde letvægtstitlen og St-Pierre havde weltervægtsguldet. Især Penn var ikke en stor fyr for sin vægtklasse, selv efter at have været weltervægtsmester og kæmpet så højt som sværvægt i sin karriere.
St-Pierre var tæt og teknisk og havde ingen problemer med at makulere 170-pundige som sit tidsfordriv, og der var ikke behov for eller særlig appetit på at se ham kæmpe mod Penn. Men som den første “mester mod mester”-kamp i UFC’s historie var pengene for meget til at lade være.
UFC lavede kampen.
I den overfaldt St-Pierre Penn i fire hele runder, før hawaiianeren gav op på sin taburet før den sidste runde. Det var en grim omgang tæsk, men den trak næsten en million køb på pay-per-view og indtjente fire millioner dollars ved indgangen – en åbenlys succes efter enhver økonomisk målestok.
James Toney vs. Randy Couture
Interessant nok var det lidt over et år senere, at Penn udfordrede Frankie Edgar om letvægtstitlen i UFC’s debut i Boston. I mangel på en god co-feature til aftenen, gik UFC langt uden for boksen: De bookede den tidligere sværvægts- og letvægtsmester Randy Couture i en kamp mod bokselegenden James Toney.
Toney havde aldrig kæmpet i MMA, men han havde uophørligt talt sin mund i håb om at indkassere en UFC-lønningsdag. Han ramte et perfekt sted mellem at være komisk uinformeret om MMA og legitimt farlig takket være sine boksegenskaber, så Dana White gav ham et ben.
På kampaftenen scorede Couture hurtigt en nedtagning og bankede Toney til mos, før han underkastede ham. Det så præcis ud, som alle forventede, men det indbragte alligevel Toney 500.000 dollars i fast løn (et næsten uhørt tal i UFC i 2010) og var med til at skubbe UFC 118 op på over 500.000 køb på pay-per-view.
Brock Lesnar vs. Randy Couture
Arm Randy Couture – for en af alle tiders MMA-guder – var han virkelig havnet i nogle mærkelige kampe som UFC-ejendom.
År før han nedgjorde Toney, var Couture sværvægtsmester. Han var vendt tilbage til MMA efter en kort pensionering for at snuppe remmen fra Tim Sylvia og forsvarede den for første gang lidt efter sin 44-års fødselsdag. Han var dengang tæt på toppen af sine evner, men en langvarig kontraktstrid med UFC holdt ham ude af spillet indtil slutningen af 2008.
Mens han var ude af spillet, skrev WWE-superstjernen Brock Lesnar under en kontrakt med UFC. Han kom ind i UFC med 1-0 i sin karriere, hvorefter han gik 1-1 inde i oktagon. I betragtning af hans navn og statur var det nok til at skaffe ham en titelkamp mod Couture ved UFC 91.
Men selv om han var utrolig grøn, var Lesnar simpelthen for stor til, at Couture kunne håndtere ham. Couture ramte ham med nogle gode slag og forsvarede kæmpen godt, så længe kampen varede, men til sidst landede Lesnar en højre hånd med skinkehock, der fik den aldrende kriger til at vakle. Det var akademisk derfra, og Lesnar blev på usandsynlig vis sværvægtsmester.
Mens det viste sig at være konkurrencemæssigt fortjenstfuldt i sit resultat, må man ikke tage fejl af målet med bookingen. Den var først og fremmest kontantbaseret. Kampen solgte over en million enheder på pay-per-view og indtjente næsten fem gange så meget ved indgangen – begge svimlende tal for UFC på det tidspunkt.
CM Punk vs. Mickey Gall
Oh, CM Punk. Sandsynligvis den mest cash-grabbede af de cash-grabbede, der nogensinde har fundet sted… inden for oktagonet.
Historien er så velkendt på dette tidspunkt, at den kunne være en bardes fortælling: Punk var en WWE-stjerne, han havde et skænderi med dette selskab, han besluttede, at han ville prøve kræfter med MMA’s største promotion, fordi han havde været fritidsudøver af jiu-jitsu i årevis.
På grund af sit navn og potentialet for dollars blev han underskrevet en UFC-aftale i slutningen af 2014 og fandt fodfæste på det ansete Duke Roufus Academy til sin træning. Og til hans ære trænede han efter alt at dømme meget hårdt og var en forbilledlig holdkammerat, da han begyndte sin professionelle kampsportsrejse.
Efter nogle tilbageslag og andet bøvl skubbede han sin debut ind i 2016, og Punk blev forudsigeligt nok udslettet af den unge opkomling Mickey Gall ved UFC 203. Begivenheden landede omkring 450.000 pay-per-view-køb – et anstændigt tal i UFC’s moderne æra – og en gate på 2,6 millioner dollars, mens Punk indkasserede en check på 500.000 dollars for de tæsk, han fik.
Conor McGregor vs. Floyd Mayweather
Det største cash grab i UFC’s historie kom formentlig uden for UFC’s ensidige kontrol. De havde dog stadig deres fingre i kagen, da de tillod deres største stjerne at forlade MMA for en aften for at bokse alle tiders storhed Floyd Mayweather ved en begivenhed, der bogstaveligt talt blev døbt “The Money Fight”.
Komplet med et prangende grønt titelbælte var boksekampen Mayweathers 50. og McGregors første. Det afholdt dog ikke UFC fra at bakke op om den, og de gik gladeligt med på vognen, mens McGregor turnerede verden rundt og opførte sig vildt og trommede interesse for den glorificerede opvisning.
Kampen i sig selv – en ret underholdende affære, der giftede sig pænt med skuespil og sport – blev den næstmest købte pay-per-view-begivenhed i historien og var verdens samtaleemne i sommeren 2017. McGregor tjente mere på en aften, end han havde gjort i hele sin MMA-karriere, og UFC fik også en del til sig selv.
Det havde dog en pris: McGregor har ikke kæmpet i UFC siden 2016 og har ikke vist nogen ydre tegn på, at han vil vende tilbage i den nærmeste fremtid.
Følg mig på Twitter @matthewjryder!