De fem store masseudrykninger

Biologer formoder, at vi er ved at opleve den sjette store masseudryddelse. Jorden har været vidne til fem, hvor mere end 75 % af arterne forsvandt. Palæontologer opdager dem, når arter forsvinder fra de globale fossiloptegnelser, herunder de ikoniske eksemplarer, der er vist her. “Vi ved ikke altid, hvad der forårsagede dem, men de fleste havde noget at gøre med hurtige klimaændringer”, siger palæontolog Rolf Schmidt fra Melbourne Museum.

End Ordovicium, 444 millioner år siden, 86 % af arterne forsvandt – Graptolit 2-3 cm lang

Graptolitter var, som det meste liv i Ordovicium, havdyr. De var filterædende dyr og koloniopbyggere. Deres uddøen i løbet af ca. en million år blev sandsynligvis forårsaget af en kort, alvorlig istid, der sænkede havniveauet, muligvis udløst af Appalachernes opstigning. Den nyligt eksponerede silikatbjergart sugede CO2 ud af atmosfæren og afkølede planeten.

Sidste Devon, for 375 millioner år siden, 75 % af arterne forsvandt – Trilobit, 5 cm længde

Trilobitter var de mest forskelligartede og talrige af de dyr, der dukkede op under den kambriske eksplosion for 550 millioner år siden. Deres store succes blev hjulpet på vej af deres spidse panser og mangefacetterede øjne. De overlevede den første store udryddelse, men blev næsten udryddet under den anden. Den sandsynlige skyldige var de nyudviklede landplanter, der dukkede op og dækkede planeten i løbet af Devon-perioden. Deres dybe rødder rørte jorden op og frigjorde næringsstoffer til havet. Dette kan have udløst algeopblomstringer, som sugede ilten ud af vandet og kvælede bunddyr som trilobitterne.

End Permian, for 251 millioner år siden, 96 % af arterne forsvandt – Tabulatkoral, 5 CM

Kendt som “den store uddøen” var dette langt den værste udryddelseshændelse, der nogensinde er set; den gjorde næsten en ende på livet på Jorden. De tabulerede koraller gik tabt i denne periode – nutidens koraller er en helt anden gruppe. Hvad var årsagen? En perfekt storm af naturkatastrofer. Et kataklysmisk udbrud nær Sibirien sprængte CO2 ud i atmosfæren. Methanogene bakterier reagerede ved at spyde metan ud, en potent drivhusgas. De globale temperaturer steg kraftigt, mens havene forsurede og stagnerede, idet de spyede giftig svovlbrinte ud. “Det satte livet 300 millioner år tilbage”, siger Schmidt. I stenene efter denne periode findes der ingen koralrev eller kulforekomster.

Endt trias, 200 millioner år siden, 80 % af arterne forsvandt – Conodont-tænder 1 mm

Palæontologer var forvirrede over oprindelsen af disse tandfragmenter og forvekslede dem med stykker af muslinger eller svampe. Men opdagelsen af et intakt fossil i Skotland i 1980’erne afslørede endelig deres ejer – et kæveløst ålelignende hvirveldyr ved navn conodont, som kunne prale af dette bemærkelsesværdige sæt tænder, der foretog sin mund og hals. De var en af de første strukturer, der var bygget af hydroxyapatit, et calciumrigt mineral, som stadig er en vigtig bestanddel af vores egne knogler og tænder i dag. Af alle de store udryddelser er den, der afsluttede triastiden, den mest gådefulde. Der er ikke fundet nogen klar årsag.

Enden af kridttiden, for 66 millioner år siden, 76 % af alle arter forsvandt – Ammonit 15 cm lang

De fine bladformede suturer, der pryder denne skal, repræsenterer avanceret ingeniørkunst og giver den blæksprutte-lignende ammonit den styrke, den havde brug for for at kunne modstå presset fra dybe dyk i jagten på sit bytte. Det kan godt være, at dinosaurerne herskede over landjorden i kridttiden, men havene tilhørte ammonitterne. Men vulkansk aktivitet og klimaændringer satte allerede ammonitterne under pres. Det asteroide nedslag, der gjorde en ende på dinosaurernes herredømme, gav dem det endelige slag. Kun nogle få uddøende arter af ammonitter overlevede. I dag er ammonitternes ældste overlevende slægtninge nautilus. Vil den overleve den sjette store uddøen?