Den første historiske beretning om jødisk tilstedeværelse i Etiopien stammer fra en jødisk købmand og rejsende Eldad Ha-Dani, der var jøde i det 10. århundrede. Han fortæller, at da Israels stammer fra det nordlige kongerige gik i krig mod Judas stamme fra det sydlige kongerige, nægtede danitterne, der var kendt for at være dygtige krigere, at kæmpe mod deres slægtninge og forlod Israel for at tage til Egypten. De fortsatte deres rejse, indtil de nåede landet Kusj, hvor de endelig slog sig ned. ifølge deres mundtlige historie slog Beta Israel fra Nord-Shewa sig ned i Kechene, da Menelik II besluttede at bygge sit nye palads i Entoto, nord for det nuværende Addis Ababa. Menelik II havde brug for deres håndværksmæssige færdigheder til at bygge sine paladser og fremstille våben. i årevis fortsatte jøderne i Kechene med at praktisere jødedommen i hemmelighed og fulgte instruktionerne fra de ledere, der stadig var tilbage i Nord-Shewa. For nylig har en gruppe unge mennesker i Kechene imidlertid besluttet at afsløre deres tro. De har åbnet en synagoge lige i hjertet af Kechene, hvilket har skabt alvorlige spændinger mellem de unge og de ældre.
Bet Selam-synagogen. (Foto: IRENE ORLEANSKY)
De kalder deres synagoge Bet Selam, Fredens hus. Takket være moderne teknologier har disse unge jøder lært om det jødiske verdenssamfund og moderne jødisk praksis. I deres synagoge kombinerer de deres forfædres prætalmudiske praksis, der går tilbage til det første tempels tid, med moderne rabbinisk jødisk praksis, som de har lært om fra internettet og fra besøgende.
Kechene i Bet Selam-synagogen i Etiopien (foto: IRENE ORLEANSKY)
Kechene er håndværkernes kvarter, Bal Ej på amharisk. Mændene arbejder hovedsageligt som vævere og smede, og kvinderne arbejder som pottemagere. I lighed med Beta Israel-samfundet i Gondar bliver Bal Ej bagtalt som buda, dvs. onde øjne. Deres naboer mener, at de er mennesker om dagen og hyæner om natten. De tror, at øjenkontakt med Bal Ej kan medføre sygdom eller endog døden. Selv blandt de veluddannede, som f.eks. embedsmænd og universitetsprofessorer, er der stadig mistanke om dem. De undgår at nærme sig Kechene vedhæfter et fed hvidløg på deres arm for at beskytte dem mod det onde øje, hvis de skal besøge nabolaget.
Et stykke lertøj i Kechene. (Foto: IRENE ORLEANSKY)
Selv om Bal Ej forsyner Addis Ababa og de omkringliggende områder med tøj, redskaber og smedeprodukter, kan de ikke selv sælge deres produkter på markederne. I stedet er de tvunget til at sælge deres varer gennem kristne købmænd, hvilket får dem til at miste op til 80 procent af produktprisen. De vanskeligheder, som folk i Kechene gennemgår, kan dog ikke sammenlignes med dem, som håndværkere fra samfundet, der stadig bor i byer og landsbyer i Nord-Shewa, oplever. jeg besøgte Morat, en lille by i Nord-Shewa, hvor Beta Israel-samfundet først slog sig ned, da de udvandrede fra Gondar. De fleste af dem er smede og pottemagere. Næsten hver måned bliver et medlem af samfundet myrdet eller får ødelagt ejendom, da de kristne naboer tror, at hver gang en person bliver syg eller dør, skyldes det “hyænefolket”‘s forbandelse. De vælger tilfældigt et offer at hævne sig på. De fleste af de forbrydelser, der er begået mod Bal Ej i North Shewa, forbliver ustraffet. Politiet lader morderne slippe væk eller undlader simpelthen at efterforske forbrydelserne. livet i denne by er et liv i frygt, da ingen ved, hvem der bliver det næste offer. For at mindske faren til en vis grad foregiver medlemmer af lokalsamfundet at være kristne. De går i kirke om søndagen, men går i skjulte synagoger om lørdagen.
En væver i Kechene. (Foto: IRENE ORLEANSKY)
Når jeg interviewede medlemmerne af lokalsamfundet, måtte vi skifte emne, hver gang en fremmed kom ind i rummet. For at beskytte deres hemmelighed lod jeg som om jeg var en amerikansk besøgende, da ordet Israel i sig selv kan få øjenbrynene til at løfte sig. Den største udfordring var at skaffe et besøg i synagogerne. Stederne holdes under streng hemmeligholdelse, og besøgende er ikke velkomne. Det tog lang tid at opbygge tillid hos de ældste for at få tilladelse til at besøge nogle få af dem. synagogerne ligger dybt inde i bjergene, og det kræver en lang, trættende og til tider farlig vandring at komme dertil. Denne strategi med at bygge synagoger på fjerntliggende og utilgængelige steder har beskyttet samfundet i århundreder.Komplekset indeholder ingen jødiske symboler. Det er der to grunde til. Den første er for at afværge uvelkommen opmærksomhed fra fjendtlige naboer. Den anden er, at de fleste moderne jødiske symboler, som f.eks. davidsstjernen, ganske enkelt er ukendte for medlemmerne af fællesskabet.
Et ungt medlem af samfundet ser på en synagoge i North Shewa. (Foto: IRENE ORLEANSKY)
Der er to indgange til synagogen, en for mænd og en anden for kvinder. De fleste af bønnerne foregår på Ge’ez, det liturgiske sprog i Beta Israel. Overraskende nok er det talte sprog for mange af de ældste i lokalsamfundet Quarenya, et sprog fra et område nær Dembiya.Et andet interessant træk ved synagogerne er, at de altid ligger nær en flod, fordi jøderne i Nord-Shewa strengt overholder de bibelske love om rituel renhed, eller niddah. For at overholde lovene om niddah skal en menstruerende kvinde opholde sig i et separat hus i syv dage. Efter de syv dage nedsænkes hun i floden og kan derefter slutte sig til resten af samfundet.Medlemmerne af de hemmelige synagoger praktiserer præ-talmudisk jødedom og praktiserer derfor dyreofringer til påsken og andre lejligheder. Jeg havde mulighed for at overvære processen med at slagte får, som svarer til lovene i Kashrut. Det mindede om traditionerne i andre gamle jødiske samfund som f.eks. de Bukhariske jøder i Centralasien. Selv om samfundet har stærke historiske beviser for deres forbindelse til Beta Israel i Gondar samt en bemærkelsesværdig lighed med deres traditioner, er samfundet fortsat ukendt for det meste af den jødiske verden. Chancerne for, at Beta Israel i Nord-Shewa får anerkendelse fra den israelske regering, synes små. I øjeblikket venter 6 000 Falash Mura stadig på at emigrere til Israel, nogle af dem har ventet i 10 til 20 år på et område nær den israelske ambassade i Addis Abeba.For at skabe opmærksomhed om dette fantastiske samfund besluttede jeg mig for at lave en dokumentarfilm om dette samfund – deres kultur, traditioner, musik og kamp for at overleve og bevare deres identitet. Filmen hedder Bal Ej: The hidden Jews of Ethiopia (Bal Ej: De skjulte jøder i Etiopien), og den forventes at blive udgivet i begyndelsen af 2016.
Beta Israel i North Shewa er lige så vigtige for os, som vi er for dem. Det er nu vores tur og forpligtelse at bringe de resterende jøder fra Etiopien tilbage til Israel og sikre, at både deres liv og traditioner fra Etiopien ikke bringes i fare.