Et ikonisk våbensystem med dybe historiske bånd til specialoperationsstyrker (SOF) er den flerløbede “Gatling gun”. Oprindeligt anvendt på flyplatforme med faste vinger og roterende vinger har “Miniguns” udviklet sig og udvidet sig til en række flådeplatforme på overfladen og jordkøretøjer inden for SOF-fællesskabet.
Det primære Minigun-våbensystem, der anvendes i SOF-luft-, flåde- og jordbaserede applikationer i dag, er den 7.62 mm M134D-våbensystemfamilien, der fremstilles af Dillon Aero i Scottsdale, Ariz.
“John Gatling fandt på Gatling-kanonen tilbage i 1860’erne”, forklarede Chris Dillon, vicepræsident hos Dillon Aero. “Det design var en succes i sin tid, men døde så omkring århundredeskiftet, da maskingeværet kom frem. Men på et tidspunkt efter at maskingeværet kom frem – før eller lige omkring Første Verdenskrig – var der faktisk nogen, som tog en tidlig generation af en elektrisk motor og satte den på et Gatling-gevær. De prøvede den, syntes, den var fantastisk, men vidste ikke, hvordan den skulle fodres, så de lagde den væk.”
En Dillon M134D om bord på en canadisk CH-146 Griffon-helikopter over Afghanistan. Foto venligst udlånt af Dillon Aero
“Efter Anden Verdenskrig, da flyenes hastigheder begyndte at overstige 450 til 500 miles i timen, indså folk, at de eksisterende våben ikke producerede tilstrækkelig koncentreret ild til at sætte en tilstrækkelig tæt skudgruppe ind i et stykke luftrum i tide”, tilføjede han. “Så regeringen indgik en kontrakt med General Electric om at skabe det, der i sidste ende blev kaldt M61 Gatling-kanonen. Det er en 20 mm kanon, som sidder i alle F-16, F-18 og F-15, der flyver i dag.”
“Efter succesen med M61’eren skabte de mange forskellige designs: 30 mm kanoner, 25 mm kanoner, og under Vietnamkrigen producerede de med regeringens penge de originale GAU-2A- og GAU-2B-versioner af våbensystemet”, fortsatte Dillon. “Det blev oprindeligt gjort med penge fra den amerikanske regering, og de producerede omkring 10.000 kanoner i løbet af krigen.”
“På et tidspunkt omkring 1975 holdt de stort set op med at producere reservedele til våbensystemet,” erklærede Dillon. “Det var fint, for hæren havde en enorm mængde lagerbeholdning, som det lykkedes dem at brænde igennem i løbet af de næste 10 år eller deromkring, så der i det væsentlige i 1985 var meget lidt reservedelssupport tilbage i lagerbeholdningen. Hurtigt fandt de enheder, der brugte våbnene, sig selv ude af stand til at vedligeholde dem, så omkring 1990’erne var der faktisk kun to enheder tilbage, der brugte våbensystemet: Ifølge Dillon begyndte virksomheden at arbejde med våbensystemet i perioden ’89-’90, “helt uden at vide, hvad militæret gjorde med det”. Dillon Aero’s indsats begyndte med købet af en traktortrailer med Miniguns og reservedele fra, hvad han beskrev som “en venlig udenlandsk bruger.”
“Så vi begyndte at skyde dem. Og det, vi fandt ud af ved at skyde dem, var, at de ikke virkede en skid. Vi prøvede og prøvede og prøvede at få dem til at skyde kontinuerligt og med succes uden fejl. Men det, vi ikke vidste på det tidspunkt, var, at det overskudsmateriel, vi havde købt, faktisk var slidte ting,” sagde han.
“Det viste sig at være en velsignelse i forklædning,” sagde han, “for da vi blev trætte af disse ting, kom vi til den konklusion, at vi enten ville pakke dem i kasser og glemme alt om dem, eller også ville vi reparere dem. Vi valgte at ordne det. Og i processen med at løse alle de problemer, som vi opdagede med pistolerne, endte vi med at løse de indbyggede problemer, som pistolen havde i sin konstruktion. Og viden om denne indsats lækkede til sidst tilbage til TF 160.”
Dillon fortsatte: “På dette tidspunkt – omkring ’94-’95 – var 160th ved at anskaffe reservedele, som TACOM bad om fra industrien. Så man havde disse små produktionsserier, og noget af det gik til små ‘mom and pop shops’, der havde virkelig svært ved at producere delene til . Det, der skete, var, at hæren utilsigtet begyndte at anskaffe reservedele, der dybest set ikke virkede. Og disse reservedele kom ind i lagerbeholdningssystemet og blandede sig med de eksisterende reservedele, der var gode – og forurenede i bund og grund reservedelsgruppen. Resultatet var, at folk “i regimentet” satte reservedele i geværet, og at det ikke virkede. Så tog de en anden reserve frem og satte den i pistolen, og så virkede den. Ingen var sikker på, hvad der foregik, men de vidste, at de nu havde et upålideligt system: et system, der var afgørende for deres arbejde, men som alligevel var upålideligt.
“De var på nippet til at fjerne våbensystemet helt fra lageret,” erkendte han. “Og hvis regimentet havde droppet det, ville det have været slut for historien. Men det var bare en fuldstændig tilfældig timing, at vi tilfældigvis var i gang med det, vi gjorde, da de var ved at nå frem til denne konklusion. Og nogen hørte gennem rygtet om, hvad vi lavede her i Arizona. Så en dag fik vi et telefonopkald om, at de havde hørt om, hvad vi lavede, og at de inviterede os til Fort Campbell for at vise dem vores produkter.”
En Special Warfare Combatant-craft Crewman (SWCC) bemander sin GAU-17 Minigun under en patruljetræning med skarpt skud langs Salt River i det nordlige Kentucky, den 25. august 2007. Miniguns anvendes nu om bord på en lang række SOF-platforme. U.S. Navy foto af Mass Communication Specialist 2nd Class Jayme Pastoric
Dillon og hans far ankom hurtigt med en delinker – en komponent, der adskiller patroner fra ammunitions “bælter” og fører dem ind i våbenhuset – og nogle andre dele, som snart blev testskudt på Fort Campbells skydebaner.
“I løbet af det næste år eller deromkring begyndte vi at få ordrer på delinkere fra 160th, og det skabte et behov og en årsag til, at vi begyndte at forbedre alle andre komponenter i systemet, hvor vi så problemer: boltdesign, design af huset, design af løbet og så videre. Jeg tror, at kontrakterne begyndte at komme i ’97-’98, og omkring 2000, 2001, 2002 introducerede vi hvert år nye produkter til minigun’en. Jeg har regnet det ud en gang: Fra 1997 til 2001 tror jeg, at vi lavede omkring 25-30 produkter om året til den.”
I efteråret 2001 arbejdede virksomheden på et nyt boltdesign, der gav en betydelig øget ydeevne og forbedret levetid. Dillon bemærkede, at angrebene den 11. september 2001 gav virksomhedens kundebase et presserende behov for at få det nye boltdesign certificeret og taget i brug.”
“I 2002 havde vi stort set forbedret alle komponenter i våbensystemet, og vi tænkte: ‘Hvad pokker. Lad os bare lave nye våben”. Så vi lavede et parti våben, bare fordi vi ønskede at lave et parti våben, og de blev meget hurtigt købt af regeringen. Faktisk købte regimentet nogle af det første parti våben, og vi vidste ikke, at de hele tiden aktivt havde ledt efter en erstatning for Minigun’en som skulle være regimentets standardiserede våbensystem. I mellemtiden købte TACOM flere af våbnene, gennemgik deres godkendelsesproces, som tog omkring et år, og certificerede den derefter som den nyeste version af minigun’en: M134D.”
Dillon bemærkede, at våbnet har været igennem mange iterationer i sin udviklingstid, herunder: 6.000 skud (pr. minut) skudhastighed; skudhastighed på 2.000 og 4.000 skud, der kan vælges; vekselstrømskilder; og den nuværende jævnstrømskonfiguration.
“Med alle de designændringer og modifikationer og forbedringer endte vi med M134D, som har et stålhus og en stålrotor som kerne i våbensystemet.”
Med 160th SOAR som primær kundebase blev der imidlertid fortsat lagt vægt på vægtreduktion.”
Special Forces ODA Team 1236 gør klar til at rulle ud til en medicinsk indsats i Khakrez, Afghanistan. MRAP-køretøjet er bevæbnet med et fjernbetjent våbensystem, hvorpå der er monteret en minigun. Foto af Tech. Sgt. Carmen A. Cheney, USAF
“De er en luftfartsstyrke, så for dem er vægten vigtig,” sagde Dillon. “Alt, hvad de gør, drejer sig om, hvor tungt flyet er, hvor meget brændstof de har, og hvor mange passagerer og våben de kan transportere. Så vi så en mulighed for at reducere minigunens vægt betydeligt ved at ændre design og materialer.”
De tidlige vægtbesparende undersøgelser omfattede udviklingen af et titaniumhus og en titaniumrotor, hvilket sænkede våbenvægten for et nyt M134D-T (titanium) design fra 62 pund til 41 pund.
“Titanhuset var fantastisk,” tilføjede han, “bortset fra at efter ca. 500.000 affyrede skud – hvilket i maskingeværsprog er et meget stort antal – ville en del af det begynde at blive slidt op. Igen, 500.000 skud er en enorm levetid. De fleste maskingeværer har en levetid på omkring 40.000 skud, før man skifter dem ud. Men vi besluttede, at vi kunne spare en hel masse penge og kun få 1 pund tilbage ved at ændre huset tilbage til stål. Og man gik fra den nedsatte levetid på 500.000 skud tilbage til den normale levetid på 1,5 millioner skud.”
“Den proces resulterede i sidste ende i M134D-H, som er en hybridversion af det våben, vi har nu,” sagde han og tilføjede, at hybridversionen er “på hver 160. platform.”
“Og det er ikke kun minigun-ting,” bemærkede han. “Minigun’en kræver en masse andre ting. Den kræver specialiserede monteringer. Den kræver specialiserede systemer til håndtering af ammunition. Og man skal være dygtig til at lave disse ting, ellers kommer pistolen ikke særlig langt … Så vi har gjort en betydelig indsats for at finde ud af, hvordan man laver gode monteringer – først til fly og derefter til både og derefter til køretøjer.”
Andre vækstområder omfatter ammunitionshåndteringssystemer og effektive magasindesigns.
“Disse forskellige vidensbaser begyndte at blive samlet for at skabe et større billede og give os mulighed for at gøre større ting,” erklærede han. “Vi er nu gået så langt som til at lave våbenmontering til alle kampindsatte helikoptere i verden – med undtagelse af nogle ting, som kineserne har lavet.”
Et besætningsmedlem bemander sin M134D-H, mens en MH-47G Chinook fra 160th SOAR ankommer til Simmons Army Airfield, Fayetteville, N.C., med deltagere fra 2012 U.S. Army Special Operations Command Capabilities Exercise, den 23. april 2012. U.S. Army photo by Sgt. 1st Class Michael R. Noggle
“I et stykke tid var M134D’en næsten eksklusiv ejendom for “luftfartssiden af huset”,” husker han. “Så havde flåden nogle på nogle af deres små specialbåde. Det var omkring ’03, ’04, ’05. Så omkring ’05 begyndte nogle af specialgrupperne at anskaffe nogle våbensystemer til brug på Humvees i samarbejde med Navy Crane .”
Dillon fortalte en kampvignet om en tidlig anvendelse af M134D på jorden af en gruppe af hærens specialstyrker i Irak.
“Da de først fik våbnene i Irak, begyndte gruppen at rulle ud på deres sædvanlige rutiner,” sagde han. “Før dette havde de været i kamp hver eneste dag. Men så dukkede minigunerne op. Kampene begyndte, men fjenden blev pludselig hamret ned. Meget hurtigt stoppede kampene, og brugerne opfangede radiosnak fra fjenden, der råbte: ‘Hvad fanden var det? Der er et nyt våben. Kom ud. Dette gentog sig et par gange, og pludselig blev den gruppe ikke længere angrebet. Det gjorde alle andre, men ikke dem. Fyrene, der rullede ud foran dem, blev ramt. De rullede ud, og der skete ingenting. Fyre rullede ud bag dem og blev ramt.”
“Nå, men gruppen var der for at kæmpe,” fortsatte han. “Så de begyndte at sætte det sammen – sammen med rapporter om optagne billeder af HMMWV’er med noget, der lignede en minigun på toppen, og vejledning ‘ikke til med denne fyr’. Så de begyndte at forsøge at bruge afdækninger for at skjule, at de havde Miniguns, og komme tilbage i kampen. Og det var alt sammen fordi fjenden hurtigt fandt ud af, at denne tingest var meget mere effektiv end gennemsnitlige våbensystemer.”
Som en sidebemærkning tilføjede han: “I mellemtiden begyndte nogle af de ‘almindelige’ hærenheder, der så det ske, at tage PVC-rør, male det sort og binde seks sektioner med lynlås rundt om deres tønder. Fordi de ikke ønskede at blive beskudt mere. De var ved at være trætte af det. Og minigun’en har den slags psykologisk effekt.”
Baseret på den slags erfaringer fra slagmarken sagde Dillon, at våbnet “har fundet vej til en masse forskellige jordplatforme og fortsætter med at gøre det. Jeg vil ikke sige, at dette er en kategorisk erklæring – men det er en ‘næsten kategorisk’ erklæring – at det begynder at se ud som om, at hvert nyt køretøjsprogram, der bliver sendt ud til udbud, har Minigun som et af kravene.”
Sammen med selve våbnene fremstiller virksomheden også tårnsystemer, som bliver rullet ind i nogle af udbuddene.
En tur gennem virksomhedens faciliteter giver et indblik i omfanget af potentielle anvendelser for M134D og andre af virksomhedens udviklinger. Dillon gik gennem en hangar med et halvt dusin flyplatforme med faste og roterende vinger og gik hen til en nærliggende bygning.
“For et par år siden endte vi med at købe dette køretøj hernede, fordi vi lavede en lille smule køretøjsarbejde, som så blev til en masse køretøjsarbejde, som så overtog en hel sektion af bygningen,” sagde han.
Parkeret foran bygningen stod en Land Rover, som firmaet købte som en lagerbaseret U.N.-overskudsplatform, og som siden er blevet modificeret som en “gun truck” med et bur, et tårnsystem og andre ændringer.
“Det er faktisk det allerførste design, vi kom med, og vi har fået så positiv respons, at vi har holdt fast i det,” forklarede han. “Det tårnsystem, som du ser øverst, er det, vi kalder MMC – Multi Mission Capable – tårnsystemet. Det har et Minigun-magasin på toppen. Der er også brugt mange kræfter på at designe dette magasin til jordbaserede applikationer. Og hvis man trækker magasinet ud, kan man sætte en “underbakke” ind i det og sætte en .50-kaliber deroppe. Man kan trække denne underbakke ud og sætte Mk. 19-kanoner eller 7,62 mm derop. Så det er det samme monteringssystem, der håndterer alle våbensystemer.”
Inden for bygningen var der en demo “tung SUV” Convoy Escort Vehicle, som Dillon har udstyret med en tagluge og en stuvet minigun, der kan sættes ind på mindre end 3 sekunder.
Fabrikationsværkstedet havde også en overskydende Land Rover, der blev modificeret til nemt at køre på og af en CH/MH-47-serie helikopter.
“Alle har haft svært ved konsekvent at ramme højden på bogien,” sagde han. “Men når alt dette er sagt og gjort, vil det være et køretøj, der er “skudt op, ruller af og er klar til at kæmpe inden for 60 sekunder”, som vil have alt fra våbenbilen på sig, men som vil kunne falde ned til mindre end 68 tommer – betydeligt under højdekravene.”
Denne artikel blev først offentliggjort i The Year in Special Operations: 2013-2014 Edition.