Præsidenterne i de brølende tyvere var bemærkelsesværdigt uengagerede. Warren G. Harding lovede en “tilbagevenden til normaliteten” ved afslutningen af Første Verdenskrig med sin erhvervsvenlige tilgang til præsidentposten. Den måske største effekt på 20’ernes laissez-faire-politik blev forårsaget af Calvin Coolidge. Bryson anser denne æra for at være “Coolidges tidsalder”, selv om Coolidge i virkeligheden ikke gjorde meget for den amerikanske regering. Men ved at gøre så lidt gjorde han det muligt at skabe essensen af det, der blev de brølende tyvere. Han reducerede regeringskontrollen, sænkede skatterne og gav mulighed for højere virksomhedsoverskud, som drev kapitalismens motor, så alle kunne opleve den. Store navne i erhvervslivet som Henry Ford, J.P. Morgan, John D. Rockefeller og andre revolutionerede ikke blot deres respektive industrier og skabte arbejdspladser for amerikanerne; de satte USA i en magtposition på verdensmarkedet. Derfor var den velstand og det skift i den amerikanske tankegang til en slags “Vi sætter standarden for bogstaveligt talt alt”, som disse mænd forårsagede, ikke kun tydelig i USA, men blev også anerkendt på globalt plan. USA kom ind på verdensscenen i 20’erne, ikke som følge af international politisk indflydelse, men som følge af disse store forretningsnavne. Coolidge, som en baggrundskarakter for 20’erne, gjorde det muligt for USA at opbygge et imperium på og gøre den amerikanske drøm til en realitet og skabe en fælles identitet for amerikanerne at være en del af.
Måske kan man takke Coolidge og hans håndfaste tilgang til regeringens rolle i økonomien for velstanden i 20’erne, men han kan også være skyld i den alvorlige økonomiske nedtur i 30’erne. Da aktiemarkedet styrtede sammen i 1929, var der ingen, der gik upåvirket hen. De udbredte konkurser og tvangsauktioner forårsagede omfattende psykiske lidelser og medførte det, som man i dag tænker på, når man mindes den store depression: brødkøer, suppekøkkener og desperate billeder af familier, der blot forsøger at overleve. Franklin Delano Roosevelts valg i 1932 var imidlertid et håbets fyrtårn for mange amerikanere, da han hævdede, at “Happy Days Are Here Again” med den sang, der indledte hans præsidentembede. Med gennemførelsen af “New Deal” og oprettelsen af flere regeringsorganer har 30’erne haft et varigt indtryk på det moderne Amerika. Endnu en gang havde regeringen påtaget sig et stort skift i sin rolle over for den amerikanske offentlighed, og disse skift gav i realiteten også plads til ændringer i den amerikanske kulturelle oplevelse.
Den økonomiske opblomstring i 20’erne og den økonomiske nedgang i 30’erne gav mulighed for et kulturelt boom, der som det eneste ikke ville blive bremset af depressionen inden for kunst, musik, film og litteratur. Den måske bedste illustration af dette boom var den nyopståede ungdomskultur i 20’erne, personificeret af de berygtede flappers. Disse unge kvinder udfordrede kønsrollerne og introducerede en ny mode og adfærd for de unge i Amerika. F. Scott Fitzgerald er måske den mest kendte forfatter fra begge årtier. Selv om 20’erne var den bedste tid for hans mest læste værker, synes han også at have været fuldstændig opslugt af kulturen i 30’erne, især dens op- og nedture. Han observerede, at ingen gik upåvirket af nedturen, og at alle identificerede sig med den samme udfordring. Fitzgerald oplevede selv dette i sit eget liv. Han havde det hele, eksisterede for den glamour og den livlighed, som 20’erne havde at byde på. Men han oplevede nedturen, som alle andre gjorde efter krakket. Ifølge Morris Dickstein “kortlagde Fitzgerald sine personers følelser i takt med de større bevægelser i samfundet”. Fitzgerald forstod, at den amerikanske drøm var gået i vasken; men i stedet for at gå i vasken havde den blot antaget en anden form.
Tonen i den amerikanske kultur i 30’erne var meget anderledes end blot et årti tidligere. 20’erne havde været en tid med overskud. Periodens værker var fyldt med glamour og luksus i velkendte bøger som The Great Gatsby. Selv de lavere klasser, selv om de måske ikke blev rige, høstede fordelene af 20’erne gennem radio, musik og sport. Nyheder, underholdning, jazz og film var tilgængelige for alle, og for første gang var disse ting tilgængelige på nationalt plan. Tendenser og mode- og musiktrends var ikke længere begrænset til et kvarter eller en by; de strakte sig hele vejen fra hav til hav og skabte en national kultur: de skabte den amerikanske identitet. Boksning og baseball blev sendt direkte i radioen, og amerikanerne kunne også holde sig ajour med de seneste nyheder om Charles Lindbergh via radioen. Denne nyopståede nationale identitet ville også fortsætte ind i 30’erne. Selv om 30’erne ville blive en langt mindre lykkelig og rigelig tid for amerikanerne, ville de for første gang i amerikansk historie virkelig opleve årtiet under én identitet. De samme teknologier og den samme luksus, som i 20’erne havde været med til at bygge bro over klasser og etniske grupper, ville fortsat gøre det i 30’erne, hvilket gav amerikanerne en følelse af kontinuitet. Efter depressionens indtræden var den samme identitet stadig gældende.
Amerikanerne oplevede en tid med udbredte kampe som aldrig før. Regeringen var endnu en gang nødt til at tage fat på økonomien for at genvinde kontrollen. I disse tider med kampe ser vi imidlertid en beundringsværdig dosis modstandsdygtighed fra alle økonomiske kredse. Depressionen havde frataget amerikanerne alt, så de søgte at uddybe de ting, som depressionen ikke kunne tage fra dem, og de tog kraftigt selvbeherskelse af deres følelser. Dickstein beskriver dette fænomen i forbindelse med Shall We Dance, især nummeret “They Can’t Take That Away From Me”. Han skriver, at “dette var en del af den tidsmusik, der beroligede ånderne i depressionsårene: en følelse af et liv, der var forbigående, ja, endog katastrofalt, men at en kerne af nåde, erindring og samhørighed overlevede”. Sange og produktioner som disse var mere bekymrede for følelser end for status, fordi disse følelser var den sidste modstand mod det, som depressionerne var ved at tage fra dem. På mange måder, som Dickstein påpeger, gav depressionen amerikanerne det, han kalder en “følelse af solidaritet”.
I 20’erne havde alle det så godt og nød godt af alt det, som årtiet havde at byde på. At skabe og skabe en ny kultur og at få fat i en identitet, der overskred klassens begrænsninger, ville vare ved selv i moderne tid. Men da man gik ind i 30’erne, bragte økonomiske problemer folk sammen i ikke blot en fælles identitet, men også i en følelse af fællesskab, hvilket tilføjede et dybere lag til begrebet den amerikanske drøm. Amerikanerne havde nu ikke kun oplevet et højdepunkt sammen, men også et lavpunkt, hvilket skabte en gensidig forståelse for, hvordan den anden halvdel af befolkningen faktisk lever. Det kunne uden tvivl være en ydmygende oplevelse at skulle kravle ud af det økonomiske hul i fællesskab og bede regeringen om hjælp. Begge disse drastiske udsving i den økonomiske situation blev muliggjort af den daværende politiske situation. Fra en meget laissez-faire praksis til direkte gennemførelse af statslige programmer og muligheder gav regeringen mulighed for det kulturelle fænomen i 20’erne og 30’erne, som gav fødsel til den moderne amerikanske drøm.
Den kulturelle arv, der blev efterladt af de brølende tyvere og den store depression, er uerstattelig og synes at være mejslet i sten. Amerikanerne har altid oplevet en kamp mellem en identitet som individ og en identitet som amerikaner. Indtil det 20. århundrede var landet så opdelt efter klasse, race, etnicitet og køn, at kun få oplevede det, som vi i dag opfatter som det at være amerikaner. Forestillingen om Benjamin Franklins eksempel på den amerikanske drøm var uden for rækkevidde for middel- og overklassen og ganske enkelt uden for rækkevidde for de lavere, indvandrerklasser. Folk fra hele verden kom til Amerika for at opleve et nyt liv, for at opleve en ægte amerikansk form for frihed. Men den sammenhæng, hvori denne frihed eksisterede, var så begrænset, at kun få vidste, at den faktisk eksisterede.
Den økonomiske tilstand og den politiske praksis i de brølende 20’ere gjorde det muligt for noget, der blot var en idé, næsten en myte, at blive udvidet og realiseret ikke kun af dem, der havde de monetære midler til at skaffe sig den, men også af bymasserne. Alle kunne få adgang til 20’ernes luksus og livsstil, og det skabte en fælles identitet; det skabte den sande amerikanske drøm. Det var endelig muligt for nogen, der immigrerede til USA for at søge frihed og et bedre liv, at virkeliggøre denne drøm. Eventyret om at blive rig på lump til rigdom kunne endelig blive realiseret, om end kun i lille skala. Denne følelse af håb og robusthed spredte sig som en steppebrand og bragte amerikanerne ind i en tilstand af sikkerhed som én krop og ånd. Selv om ikke alle ville opleve den samme monetære succes, var amerikanerne i 20’erne i stand til at fejre sammen, skabe sammen, drømme sammen og få succes sammen gennem kulturens fremkomst og udbredelse.
Sådan videreførte 30’erne virkeligheden af den amerikanske drøm til et andet niveau af forståelse. Den store depressions hårde vilkår og udfordringer præsenterede amerikanerne for den ultimative prøve på modstandsdygtighed og karakter. Mens 20’erne gav amerikanerne en tid til at fejre sammen, gav 30’erne amerikanerne mulighed for at række ud til hinanden og opleve ikke blot en følelse af tilhørsforhold, men også en følelse af fællesskab. Kulturens dybde i de tumultariske 30’ere udgjorde både en flugt fra tidens trøstesløshed som en overlevelsesmekanisme og som et standpunkt mod den. Selv om 30’erne var vanskelige, ville den identitet, som amerikanerne i 20’erne havde skabt og stolt bar på, ikke blive udslettet. I stedet ville den trives og skabe en amerikansk drøm, som ikke blot var håndgribelig, men også ukuelig.
Amerikanerne i denne tid byggede bro over kløfter og overvandt modgang gennem den skabte kultur i 20’erne og 30’erne, som blev muliggjort af storkapitalen og regeringens politik. Man kan roligt sige, at uden ekstremerne i disse to årtier ville USA og dets befolkning ikke være den samme, som de er i dag. Ideen om, at USA “muliggør de omstændigheder, der gør det muligt for den enkelte at gå ud over at opfylde sine grundlæggende behov for at opnå selvrealisering og personlig tilfredsstillelse”, er baseret på amerikanerne i 20’erne og 30’erne. Uden de ekstreme situationer i de årtier ville det liv, den frihed og det stræben efter lykke, som vi mener er opnåeligt i dag, være et langt mindre håbefuldt billede.
Bibliografi
Addams, Jane. Tyve år på Hull House. New York: Macmillan, 1910.
Ashcan School. February 19, 2014. http://en.wikipedia.org/wiki/Ashcan_School.
Bryson, Bill. One Summer: Amerika, 1927. New York: Doubleday, 2013.
Compass. Happy Days Are Here Again. n.d. http://www.compassdatacenters.com/happy-days/.
.
Dickstein, Morris. Dancing in the Dark. W.W. Norton & Company, 2010.
Investopedia. Finansiel lingo. 2014. http://www.investopedia.com/terms/a/american-dream.asp.
O’Sullivan, Dr. Robin. Foredrag (januar-april 2014).
Riis, Jacob A. The Children of the Poor. Scribner’s Sons, 1902.
They Can’t Take That Away From Me. n.d. http://songbook1.wordpress.com/pp/fx/1937-2/they-cant-take-that-away-from-me/.
Waterson, Berlin & Snyder. Word War I Sheet Music. 1919. http://library.brown.edu/cds/catalog/catalog.php?verb=render&id=1109792538814536&colid=9.
Wilson, Woodrow. Wilson’s War Message to Congress. April 2, 1917. http://wwi.lib.byu.edu/index.php/Wilson%27s_War_Message_to_Congress.
(Investopedia 2014)
(O’Sullivan 2014)
(Riis 1902)
(O’Sullivan 2014)
(Ashcan School 2014)
(Addams 1910)
(O’Sullivan 2014)
(Wilson 1917)
(Waterson 1919)
(Bryson 2013)
(Waterson 1919)
(Ashcan School 2014)
(O’Sullivan 2014)
(Bryson 2013)
(O’Sullivan 2014)
(O’Sullivan 2014)
(O’Sullivan 2014)
(O’Sullivan 2014)
(Dickstein 2010)
(O’Sullivan 2014)
(Dickstein 2010)
(Dickstein 2010)
(Dickstein 2010)
(Compass n.d.)
(They Can’t Take That Away From Me n.d.)
(Investopedia 2014)