Den mest berygtede trussel mod chimpanser og andre menneskeaber i Afrika er handel med bushmeat, og den presser allerede skrøbelige menneskeabepopulationer til kanten af udryddelse.
Handelen med bushmeat refererer til den utraditionelle jagt på dyr, der ikke er vildt, for at få kød. Vilde chimpanser og andre skovdyr jages systematisk og sælges som kød på markeder i hele Afrika og i byer over hele verden. Det, der engang var en form for subsistensjagt i landsbyer på landet, har nu udviklet sig til en kommerciel handel, der er vokset i omfang i de seneste årtier.
Faktisk set har jægere i hele Afrika og i hele verden levet af jagt på vilde dyr i årtusinder. Det, der er anderledes ved handelen med bushmeat, er den øgede kommercialisering af salget af bushmeat som følge af både øget adgang og efterspørgsel.
Jagten bringer store skovarter, såsom chimpanser og elefanter, i større risiko for udryddelse. Disse arter har typisk en langsommere befolkningsvækst, hvilket gør dem meget modtagelige over for selv en moderat befolkningsnedgang.
Og selv om menneskeaber er internationalt beskyttede og ulovlige at jage, bliver de fortsat ofte jaget. Omfanget af handelen med bushmeat forværrer yderligere de negative virkninger af andre trusler mod chimpanser som f.eks. skovhugst, ulovlig handel med kæledyr og sygdomme.
Skovveje skærer stier ind i afsidesliggende skovområder, som giver bushmeatjægere adgang til områder, der tidligere var meget vanskeligere at nå og også vanskelige at transportere kød fra dyrene. Handelen med bushmeat har i vid udstrækning kunnet nå sin kolossale størrelse som følge af den stigende skovhugst i de afrikanske skove. Ikke alene mister chimpanser deres levesteder i hele Afrika, men de samme veje, der tager træer ud, er de samme, der bringer jægere ind.
Den ulovlige handel med kæledyr og bushmeat-jagt går også hånd i hånd. Mens voksne chimpanser jages for kød, bliver spædbørn fanget og solgt som kæledyr i hele Afrika og på ulovlige markeder for vilde dyr i Mellemøsten og dele af Asien og Europa. Det anslås, at for hvert eneste levende spædbarn, der fanges og sælges som kæledyr, dræbes op til 10 voksne chimpanser i processen og sælges som bushmeat.
Sygdom er en anden voksende trussel i forbindelse med bushmeatjagt med store konsekvenser for menneskers og økosystemers sundhed. Tænk blot tilbage på det nylige ebola-udbrud i Vestafrika i 2014-2015. Over 10.000 mennesker døde som følge af bushmeat, der blev spist og muliggjorde spredningen af den dødelige zoonotiske ebolavirus. Dette har store konsekvenser for menneskers sundhed og giver anledning til global bekymring, da den næste Ebola, SARS eller AIDS måske lurer i arter, der jages med bushmeat.
Med kun 170.000 – 300.000 chimpanser tilbage i naturen giver de kombinerede virkninger af bushmeat, skovhugst, handel med kæledyr og sygdom et skræmmende perspektiv for deres fremtidige overlevelse.
Med de overvældende odds, som chimpanserne står over for, og i takt med at den menneskelige befolkning vokser og lægger yderligere pres på skovressourcerne, har mange organisationer og enkeltpersoner påtaget sig opgaven med at beskytte disse dyr og tage fat på bushmeat-krisen.
Bushmeat er et komplekst emne uden nemme svar, da kulturelle traditioner og samfundets behov skal forstås og respekteres. I erkendelse af disse komplekse forhold har mange bevarelsesorganisationer i de seneste årtier skiftet fokus til at fokusere på de socioøkonomiske aspekter af bevarelse. Dette er med til at sikre succes gennem beskyttelse og opretholdelse af både det lokale dyreliv og befolkningen. At tage fat på det menneskelige aspekt af bevarelsesspørgsmål er centralt i mange af de foreslåede løsninger på bushmeat.
Jane Goodall Institute of Canada har arbejdet sammen med lokalsamfund i Congobækkenet for at udvikle bæredygtige levebrød, der reducerer presset på skove og dyreliv.
Disse projekter bidrager til at løse bushmeat-krisen gennem udvikling af bæredygtige indkomster og levebrød, forbedringer af lokalsamfundets sundhed og øget bevidsthed og viden om betydningen af biodiversitet og bæredygtighed.