For at mindske uligheder på sundhedsområdet og fremme social retfærdighed skal coronavirusvaccinerne nå ud til dårligt stillede befolkningsgrupper og samfund, der er svære at nå.
Der er få steder i USA, der ikke kan nås ad landevej, men andre faktorer – mange hospitaler i landdistrikterne har f.eks. ikke råd til ultralavtempererede frysere eller har måske ikke pålidelig elektricitet – udgør udfordringer. Med regeringens vilje og ressourcer kan disse problemer dog overvindes.
Det gælder ikke for store dele af resten af verden.
En af os, Tim Ford, er en global sundhedsforsker, der har udført en masse internationalt arbejde om vand og sundhed, hvor kølekæden ikke kan komme frem, senest i landdistrikterne i Haiti. Den anden, Charles Schweik, studerer, hvordan spredningen af innovationer – både digitale og fysiske – kan løse presserende samfundsproblemer og sociale uligheder.
Pfizer- og Moderna-vaccinerne er en god start, som bør fejres, men de er afhængige af en kompliceret forsyningskæde af frysere og temperaturkontrollerede forsendelsesmetoder kaldet “kølekæden”. Denne afhængighed af den kolde kæde giver anledning til spørgsmål om lighed og social retfærdighed, da mange dele af verden ikke kan bære en sådan kæde. Forskere arbejder hårdt på vacciner, der kan undgå det logistiske og økonomiske mareridt, som levering via en koldkæde er.
Hvor kølekæden ikke rækker
I fattigere områder, mere fjerntliggende dele af verden og på steder, hvor middeltemperaturen om dagen er høj, og hvor der ikke er elektricitet til rådighed eller kun i begrænset omfang, er der ingen mekanismer til at opbevare vacciner ved lave temperaturer. Der kan faktisk heller ikke være nogen veje – endsige lufthavne – mange af disse steder. Og selv hvis der findes veje, kan de være ufremkommelige på visse tidspunkter af året eller utilgængelige af politiske årsager eller på grund af borgerlige uroligheder.
Både Moderna- og Pfizer-vaccinerne skal opbevares frosset og er afhængige af kølekæden for at kunne komme frem overalt. Kun store rige lande har ressourcerne til at gennemføre en veludviklet kølekæde, og det betyder, at store dele af verden i øjeblikket ikke kan få en COVID-19-vaccine.
Det er dårligt for folkesundheden og er ikke retfærdigt og retfærdigt.
Temperaturstabile vacciner
Vacciner, der ikke kræver opbevaring ved ultralav temperatur, er på vej. Nogle virksomheder, herunder AstraZeneca og Johnson & Johnson, arbejder på vacciner, der kun kræver køling i modsætning til opbevaring ved frysetemperaturer. I slutningen af december blev AstraZenecas vaccine godkendt til brug i Det Forenede Kongerige. Begge vacciner skulle være tilgængelige på det globale marked i løbet af de næste par måneder og kunne i høj grad udvide vaccineudbredelsen.
Både virksomheder samarbejder også med COVAX Facility, der beskriver sig selv som “en global risikodelingsmekanisme til fælles indkøb og retfærdig fordeling af eventuelle COVID-19-vacciner”. Målet er at gøre vaccinerne tilgængelige for alle lande, der deltager i COVAX-programmet, uanset indkomstniveau. I midten af december havde 92 lav- og mellemindkomstlande tilmeldt sig.
Køling er bedre end nedfrysning, men på fjerntliggende steder er stuetemperatur bedst, og forskerne arbejder på termostabile COVID-19-vacciner, der ikke behøver køling. Teknikker, der fjerner behovet for en vaccinekølekæde, har været anvendt i mange årtier med succes. Frysetørrede vacciner er et sådant eksempel. Den første termostabile vaccine blev udviklet mod kopper i 1955 og er til dels ansvarlig for den endelige udryddelse af sygdommen.
I dag fortsætter forskerne med at lede efter innovative måder at stabilisere virale vacciner på: fra lufttørring med billige sukkerfilm til frysetørring med forskellige stabiliseringsmidler. Nogle forskere arbejder også på stabile flydende formuleringer, især levende svækkede influenzavirus, som undgår den dyre proces med frysetørring, hvilket ikke altid er let for lav- og mellemindkomstlande at gøre. Alle disse fremgangsmåder kunne anvendes på vacciner med levende virus, der anvender et svækket virus, ligesom influenzavaccinen, samt på begge de coronavirusvacciner, som AstraZeneca og Johnson & Johnson er ved at udvikle.
Håb for COVID-19-vacciner?
Der er indtil videre mest tale om grundforskning, men fremskridt på dette område ville i høj grad bidrage til at opfylde de globale sundhedsbehov.
Til dato kommer de mest lovende bestræbelser på temperaturstabile COVID-19-vacciner fra grupper i Kina og Indien. Kinesiske forskere har udviklet en metode til at indpakke en mRNA-vaccine i lipidnanopartikler, der holder den frisk ved stuetemperatur. Indiske forskere anvender et manipuleret proteinfragment, der tåler høje temperaturer. Senest er et britisk hold begyndt at samarbejde om en polymerstabiliseret, nålefri fastdosisvaccine uden nåle.
Givet begrænsningerne i den kolde kæde er der folkesundhedsmæssige, moralske og etiske forpligtelser, der kræver investering i vacciner, der kan leveres ved hjælp af metoder uden for den kolde kæde. For mennesker mange steder er det den eneste måde, de nogensinde vil få en vaccine på.