Jeg er netop vendt tilbage fra Midwest Wild Harvest Festival, hvor en stor skål med sorte natskyggebær (Solanum nigrum complex) prydede festbordet ved fredagens årlige vilde gryderet. Foragers der er velbevandrede i spiseligheden af disse små vilde lækkerier, som er i samme familie som tomater, auberginer og chili, for ikke at nævne en dyrket grøntsag kaldet “wonderberry” eller “sunberry”, som blev bragt til præriestaterne af Volga-tyske immigranter.
Mange mennesker tror, at sorte natskyggebær er dødbringende giftige, tilsyneladende på grund af en forveksling af fællesnavne med belladonna, en meget giftig, sort bærproducerende plante med sorte bær, der ofte omtales som “dødbringende natskygge”. Det er forvirrende, at medlemmer af gruppen af sorte natskyggeplanter også nogle gange omtales som “dødbringende natskygge”, selv om deres modne bær ikke er dødbringende, men i stedet helt spiselige. Forfatteren Samuel Thayer forklarer dette i sin bog Nature’s Garden (2010), hvor han afliver myten om, at “sort natskygge er giftig” baseret på omfattende forskning og førstehåndserfaring, og giver den endelige redegørelse for, hvordan man identificerer, tilbereder og spiser sorte natskyggebær og (unge, kogte) grønne frugter.
Glædeligvis er belladonna ikke almindelig i USA og er desuden let at skelne fra de sorte natskyggearter. Den har blanke bær (sammenlignet med de ofte matte bær fra sort natskygge), et stort bægerbæger, der er mere end dobbelt så bredt som bærret (sammenlignet med sort natskades lille bægerbæger), blade, der sjældent bliver spist af insekter (sammenlignet med de ofte insektspisende blade fra sort natskygge), og enkeltstående frugter (sammenlignet med de klyngebårne frugter fra sort natskygge), forklarer Thayer. Belladonna har også lilla blomster, hvorimod blomsterne på sort natskygge er hvidlige.
Der findes andre giftige natskyggeformer. Bittersød natskygge (Solanum dulcamara) producerer lilla blomster og knaldrøde, aflange bær – så hvis du kan skelne ildrødt fra sort, burde du kunne undgå at spise denne natskygge ved et uheld. Andre Solanums i vores region producerer gule til grønne bær. Denne beretning handler kun om dem, der producerer lilla-sorte til mørke-sorte bær.
Sorte natskyggeplanter er almindelige i forstyrrede og landbrugsområder rundt om i verden, herunder i de lavere højder i Colorado og de omkringliggende stater og østpå over Great Plains til de østlige skovområder. Derfor er vejstop på min årlige pilgrimsrejse til Wisconsin for at deltage i festivalen ofte frugtbare. Jeg har indsamlet sort natskygge i slutningen af september omkring en fiskedam i det østlige Colorado, et velbesøgt stisystem i Iowa og et offentligt parkeringsområde i Wisconsin. Jeg har også fundet den voksende som almindeligt ukrudt mange steder omkring Denver, herunder på en gård, hvor den herre, der ledede vores rundvisning, bemærkede, at den lignede “wonderberry” fra hans barndom, med gode minder om hans bedstemors wonderberry-syltetøj og -saucer.
Sort natskygge er vidtløftige planter, hvis løv og blomster minder om kartofler eller tomater, men bladene er enkle i stedet for sammensatte. Bærrene er fulde af bløde frø, der ligner små sorte tomater. Ofte finder jeg en plante fyldt med bær, hvis blade er begyndt at blive gule, tørre og falde. Bærrene på sådanne planter er normalt rigeligt modne, hvilket er godt, da Sam anbefaler, at man holder sig til modne bær uden grønne striber. Han foreslår også, at man starter med små mængder og arbejder sig opad, og at man ikke spiser bærrene, hvis de smager bittert eller ubehageligt for en.
For mig minder sorte natskyggebær om tomater, men har nogle gange en kant af bitterhed i slutningen, eller en smule bid som en chili. De koger ned til den dybeste, mest strålende lilla farve. Jeg elsker dem kogt med sukker som en sød dessert, enten på is eller fremhævet af alt muligt bagværk, jeg kan drømme om.
Smagende tilberedninger er også sjove, lige fra salater til min seneste favorit – kogt sammen med peberfrugter, løg og svinekød til en grøn (lilla) chili, der skal skejes over tamales, enchiladas eller burritos til morgenmad.
Jeg sværger, jeg er nødt til at tilbringe mere tid på prærien! For dem af jer, der bor i de lavere dele af landet, håber jeg dog, at “wild wonderberry” bliver en god ny tilføjelse til jeres fourageringsrepertoire, hvis I ikke allerede spiser det.